Авантюра с тентаклями

???????????????? ?? ????????? ?????????????????? ???????? ??????????. ???? ??? ??? ?? ??????????? 18, ?????????? ???????? ????.


Посвящается Ладе Апельсиновой. Да не оскудеют твои травяные делянки!


Разговаривают два цветочка на лужайке:
- Я тебя хочу.
- Я тебя тоже хочу!
- Скорей бы пчелки прилетели...


Над болотом сновали стрекозы. Громадные: размах крыльев – что твоя ладонь. Впрочем, стрекозы ли? Одна застыла на дощатом настиле пристани и сложила зеленые крылья: прикинулась листом. У твари были четыре лапы и хвост, безгубый рот и раздвоенный язык. Фасеточные глаза ящерицы смотрели на Стэнли тупо и беззлобно, в них отражалась сотня крохотных Стэнов. Ни одному из них эта хрень не нравилась.

- Стэнли! – окликнули с катера. За кособоким складом стартовал вертолет, потоком воздуха снесло с доски крылатую ящерку. Стэнли обернулся и не узнал тетушку Мэган.

По семейным фотографиям он помнил ее маленькой, оленеглазой и с непослушными вихрами. Это было полвека назад. Теперь вихры оказались безжалостно сострижены, глаза щурились, вокруг губ залегли сухие складки.

- Тетя Мэгги?..

Ладонь влетела в железное рукопожатие.

- Колдфут. Меня здесь все так зовут, привыкай и ты.

Стэнли поправил сумку, давившую на плечо, и осторожно шагнул на катер.

- Вы меня узнали, тетя, это просто удивительно, после стольких-то лет!

Колдфут одарила его взглядом, в котором явственно читалось ее мнение об умственных способностях племянника.

- В толпе я бы тебя ни за что не узнала, Стэнли, я же не видела тебя с тех пор, как ты был в ползунках. Но в наших краях не бывает туристов. Ты видишь здесь хоть одну живую душу кроме себя?

Стэн помотал головой.

Колдфут устроилась на корме и завела мотор. Катерок дернулся и шустро понес их в джунгли, рассекая затхлую воду. Мимо замелькали кусты и торчавшие прямо из воды стволы деревьев, по-видимому, прекрасно обходившиеся без суши. Порхнули из-под самого носа какие-то красочные птички, Стэнли успел разглядеть только перепончатые лапы. Колдфут уверенно рулила среди буйных зарослей, не обращая внимания на деревья, проскакивавшие на расстоянии вытянутой руки от борта. Она была у себя дома, эта немолодая, но крепкая женщина, разительно отличавшаяся от своих изнеженных цивилизацией родствеников.

Дорога была недолгой. Не прошло и получаса, как Колдфут заглушила мотор и ловко пришвартовалась к толстому стволу, рядом с обыкновенной весельной лодкой. Стэнли поднял глаза и увидел среди корявых сучьев угол деревянной конструкции, явно собранной человеческими руками. Это, по всей видимости, и был дом тетушки Мэган.

- Поднимайся наверх, только бога ради не сорвись в воду.

- Я умею плавать, - поспешил успокоить ее племянничек, недоверчиво дергая прибитую к стволу дощечку, служившую одной из спупенек.

- Вот как?

- Ну... в симуляторе реальности... – промямлил Стэнли. Колдфут покачала головой.

- И откуда ты только свалился на мою голову. Чем ты занимался, пока тебя не уволили?

- Вел бухгалтерию в одной крупной корпорации.

Ступеньки оказались прибитыми на совесть, и Стэнли вскарабкался наверх, оказавшись под полом экзотического тетушкиного жилища.

- Офисный планктон? Ну-ну. Там люк, толкай вверх.

Хижина оказалась маленькой и темной, со спертым воздухом. Три шага вширь, два – в длину, и едва хватает места выпрямиться. Сущая конура. Стэнли поморщился.

- Я живу здесь только весной, - Колдфут неожиданно легко для своего возраста подтянулась в проеме люка, скользнула в помещение, подняла громоздкие деревянные ставни, и в хижине стало светлее. Окна были наглухо затянуты металлической сеткой с ячейками слишком крупными, чтобы задержать комара, и Стэнли решил, что мелкой мошкары на планете не водится. – Ты снял меня с делянки на неделю раньше, чем я обычно возвращаюсь. Не могу сказать, что это меня радует, сейчас самое время снимать урожай... ну да черт с ним. По правде сказать, я удивилась, когда ты мне написал. Какого черта ты забыл на Медузе? Неужели больше нигде не нашлось работы?

- Тетушка!.. – Стэнли укоризненно развел руками, - Ну как же!

- Колдфут, - перебила она. Племянник нетерпеливо покивал.

- Это же просто удивительно, что я вас нашел! После стольких лет! Мы ведь и понятия не имели, где вы, да и живы ли вообще! Мама просто по потолку бегала, когда услышала новость. Вытащила целую кипу фотографий, старинных таких, еще бумажных... Мы с ней сидели весь вечер их рассматривали...

- Короче, ты решил совместить приятное с полезным и навестить блудную тетку в ссылке, пока твою кандидатуру рассматривают в Линнет, - ухмыльнулась женщина. Стэнли кивнул. Потом спросил:

- А почему Колдфут?

Тетя Мэгги согнула пальцы и постучала костяшками по затянутой в камуфляж голени. Звук был металлическим, гулким.

- Крокодил, - пояснила она, - Точнее, местный аналог. Набор челюстей, желудок и хвост. Отхватил мне полноги, зараза... Если ты рассчитывал на купание, лучше забудь об этом сразу.

- Очаровательное местечко. Тут все живут на деревьях?

- Стэн, вся планета – одно большое болото, змеи, крокодилы, плесень, всякая дрянь. Здесь везде вода, ни клочка земли. Так что здесь или на деревьях, или на плотах, вроде того, на который тебя вертолет высадил.

- Погодите, а как же Линнет-сити? Фабрики Линнет, они ведь на твердой земле!

- Линнет-айленд – искусственный остров. Единственный на всей планете. Ты был прав, приехав сюда, в городе действительно можно найти работу. Линнет-сити живет совершенно иной жизнью, там у них цивилизация, роскошь, блеск. Совершенно другой мир. Ну да ты видел по дороге.

Стэнли прибыл на Медузу ночью и был поражен, еще из шаттла увидев одну единственную светящуюся точку на теле черной громадины. Шикарный космопорт привычно справлялся с толпами толстосумов, наслаждавшихся спа-салонами Линнет, клубами, казино – всем набором удовольствий, обещанных в рекламных проспектах Линнет. Все вокруг сияло, сверкало и переливалось. Неоновые вывески, гирлянды нескончаемого праздника, рекламы косметики Линнет в лучах прожекторов, и всюду этот их логотип с дурацким цветочком. Изысканный гламур светских львиц, золотистые коллекционные автомобили, имена, известные всей галактике. За какой-то десяток лет на никому не известной планетке класса Б вырос центр отдыха и развлечений мирового масштаба. Говорят, уже собираются переименовать Медузу в Линнет. Корпорация вбухала в нее столько денег, что иным курортным планетам хватило бы привести себя в порядок целиком, а тут – один только город, а вокруг – глушь, дичь и болота.

А граница между городом и глушью очень четкая: со сторожевыми вышками и патрулями. Еще бы, вот заблудится в местных дебрях сынок миллиардера с подружкой, экзотики ради взявший в руки весло – и поминай как звали, а это такой плевок в лицо Линнет!

Вот только почему эти патрули вооружены до зубов?

Контраст между Линнет-сити и хижиной тетушки Мэган был таким разительным, что Стэнли все никак не мог опомниться. Они просто не могли существовать на одной и той же планете. Стэнли понимал, что ее истинное лицо – здесь, и на карте единственный город – крохотная точка, теряющаяся в зелени плавучих джунглей. Линнет – крохотный клещ, впившийся в тело Медузы.

- Почему вы не живете в городе? – спросил он.

- Мы же в ссылке, забыл? – незло рассмеялась Колдфут.

Ссылка. Ах да, правда. Медузу, едва дотянувшую до класса Б – скромное «пригодна для жизни» - поначалу никто не хотел, да и кому нужно такое болото? Колонизировали ее ссыльные. Впрочем, колонизировали – сильно сказано: пара тысяч «лиц ограниченной свободы», полсотни крохотных поселков, рассыпавшихся в одном и том же регионе. Когда лет через пятнадцать сюда заявились ребята из Линнет, для ссыльных практически ничего не изменилось, будто они и вправду существовали в параллельной реальности.

Стэнли оглядел внушительную коллекцию огнестрела на стене хижины. Ссыльных не пускают в болотный рай. Но окружать город вооруженными пограничниками?.. Не проще ли перекрыть поток оружия, идущий оттуда же, из Линнет-сити, просто потому что больше неоткуда?

- Ты устал? Есть хочешь? – спросила Колдфут.

Стэнли покачал головой: на корабле отлично кормили, даже в эконом-классе.

- Ну тогда расскажи... что-нибудь. Как там, ну, твоя мама и все такое.

Мэган не ладила с сестрой, какая-то черная кошка проскочила между ними еще в далекой юности. Но слушала с интересом. Стэнли болтал без умолку, пока за окнами не стемнело, показывал фотографии на дешевом наладоннике. Время от времени Колдфут умело перенимала инициативу в беседе, давая ему передохнуть, и рассказывала про тварей, которых стоило остерегаться, про съедобные и несъедобные фрукты, жаловалась, что с появлением Линнет взвинтились цены на алкоголь и горючее.

Откуда у ссыльных вообще были деньги – Стэн не спросил.

- Почему они вас не переселят? Разве в Линнет-сити не чувствовали бы себя спокойнее, если бы по лесам не сидели всякие темные личности с криминальным прошлым? Без обид, тетя.

Колдфут кивнула – без обид, чего уж там.

- Мы им нужны. Мы – их связь с джунглями. Своего рода дрессированные обезьянки, сбрасывающие им с пальмы кокосы и бананы.

- Что-то я не приметил здесь пальм, тетя Колдфут.

Она нехорошо усмехнулась.

- Скажем так, у нас есть товар, за который они готовы платить.

Стало быть, деньги текли от Линнет. Предсказуемый ответ, и вопросов от этого не убавилось.

За окном стало совсем сумеречно, и тетушка встала, потирая руки.

- Ну что, племянничек, заглянем в бар?

Стэна предложение совершенно не удивило. За несколько часов он успел понять, что Колдфут – тот еще тертый калач. Коротать вечера за выпивкой казалось вполне естественным для нее занятием.

Они спустились в узенькую лодку, тетушка закрепила на носу фонарь и взялась за весло. Лодочка бесшумно скользила по черной воде, в стекло фонаря с настойчивостью идиотов врезались давешние – или похожие – крылатые ящерки. Долбанувшись головой, падали в воду, и из темноты, из-под спутанных корней, тут же что-то бросалось к лодке, молниеносно утаскивало барахтающихся рептилий. Или все же насекомых? Стэнли не был силен в биологиях чужих миров.

- Стрекозы, - пояснила Колдфут, проследив за его взглядом.

- Эти... ящерицы?

- Здесь все не то, чем кажется, - махнула рукой тетушка, - Мы называем их стрекозами, потому что в основном они ведут себя как стрекозы. Дрэгонфлай. Они не опасны и не интересны.

- Разве стрекозы летают по ночам?

- Не цепляйся к словам. Эти – летают.

Сиреневое вечернее небо клочками отражалось в темной воде. Справа по борту, где-то далеко-далеко, виднелось зарево Линнет-сити.

- Не заблудимся в темноте? – спросил Стэнли. Колдфут хохотнула:

- Шутишь? Да я с завязанными глазами дорогу найду. Я и на моторе ночью хожу, но в бар не люблю, слишком много шума...

Впереди промелькнул огонек, будто в подтверждение ее слов. Лавируя меж деревьев, тетушка вывела лодку к массивному сооружению – это был целый дом на плаву. Легонько покачивалась длинная пристань – дощатый настил на непотопляемых пластиковых канистрах от питьевой воды или масла. Вдоль нее выстроились разномастные суда, несколько десятков, от дикарских деревянных долбленок до вполне приличных скутеров.

- Парковка, - заулыбался Стэнли. Отчего-то ему казался смешным и по-своему очаровательным этот отсталый мирок на воде.

Колдфут выключила фонарь – и без того было достаточно светло, на жердях болтались засиженные насекомыми лампочки, за домом гудел примитивный генератор. Стэнли выбрался из лодки, помог тетушке закрепить прочный стальной тросик, залитый в пластик.

Походка у Колдфут была моряцкая – не то из-за протеза, не то от привычки ходить по местным плавучим поверхностям. Стэнли шел следом, с опаской поглядывая на темную воду в радужных бензиновых пятнах. Народу в баре было немало, если судить по лодкам. Интересно, - подумал он, глядя на хилую жердочку, служившую перилами, - они тут часто спьяну в воду падают? И если падают, то каковы шансы выбраться живьем?

Тетушку в баре встретили как родную, и она затерялась в толпе, взъерошив короткие, еще колкие после недавней стрижки волосы на макушке Стэна:

- Я пойду поболтаю со старыми приятелями. Мой тебе совет, племянничек – не оставляй свой стакан без присмотра.

Такие советы не располагали к спокойствию. Похоже, в этом баре особо расслабляться не стоило. Стэнли высмотрел свободный колченогий табурет у стойки, жестом подозвал косматого бармена.

- Что пьем, сити-бой? – спросил тот, облокотившись на жалобно скрипнувшую стойку.

Стэн украдкой оглянулся на тетушку, кого-то хлопавшую по плечу.

- Латте. Без кофеина.

- Эй, парни! – зычно пробасил бармен, взмахнув веслоподобной рукой в рыжей шерсти, - У нас тут свежее мясо! Сити-бой желает латте!

За спиной захохотали, веселые голоса завели спор:

- Две недели.

- Ты рехнулся, старина? Глянь на его ботинки, он тут и недели не продержится...

- Фред ставит на неделю, э!

Бармен широко ухмылялся щербатым ртом, довольный произведенным эффектом. Налюбовавшись спорщиками, делавшими ставки, он соизволил вернуться к Стэну.

- У нас тут нет латте, парень. Ни с кофеином, ни без. Есть пиво, есть трейси, есть всякая дурь. Кофэ – только из местных желудей.

- Трейси – это что?

- Самогонка на мудях. Это мох такой, - радостно сообщил бармен, внимательно следя за его лицом.

Стэн не доставил ему удовольствия – даже не поморщился. Заказал двойную и погрузился в разглядывание заведения. Дизайн был незатейлив: дерево – местное, пластик – привозной, тусклые лампы, едва разгоняющие мрак, пара мишеней для дротиков да чучело кого-то большого и зубастого под потолком. Снаружи помещение выглядело гораздо больше, видимо, в баре были и другие комнаты.

После роскоши Линнет-сити нищета этого болота поражала воображение. После неона, прожекторов, голограмм – десяток слабеньких лампочек. Трудно поверить, что у местных действительно есть что-то нужное Линнет. С другой стороны, а зачем корпорации платить? Ссыльные – люди бесправные, им можно чисто символически бросить грошовую подачку, все равно никуда не денутся.

Впрочем... Стэнли вспомнил коллекцию оружия у тети на стене, новенькие скутеры на причале...

- Свежее лицо в нашей дыре, - голос с соседнего табурета выдернул его из размышлений, - Какими судьбами? Ты сынок миллионера, сбежавший из Линнет-сити?

Голос был молодой, прокуренный и дружелюбный. Стэнли обернулся на вновьприбывшего.

В первую минуту ничего, кроме оранжевых очков, Стэнли не увидел. Очки были огромны, на пол-лица, из тех, что используют для подводного плавания, и столь насыщенного цвета, что разглядеть за ними можно было только черные точки зрачков.

Над очками нависали сосульками давно не мытые волосы невнятного цвета, свалявшиеся в дреды; из-под них виднелась трехдневная щетина условно светлой масти. Непрошенный собеседник был на первый взгляд нескладен, худ и пах машинным маслом. Возраст его не поддавался определению, а аккуратность оставляла желать лучшего: вся одежда была в жирных пятнах, будто он только что перебирал двигатель.

- Нет, я не сын, я племянник, - вежливо улыбнулся Стэнли, - здесь моя тетя. И если б я жил в Линнет-сити, я б оттуда не сбежал, уж поверь мне, приятель...

Тот с готовностью протянул руку.

- Джон Кеннет. Все называют меня Локо. Если купишь мне выпить, расскажу все, что ты хочешь знать.

Рука была в перчатке с обрезанными пальцами, предсказуемо грязная. Стэнли представился и героически пожал ее, потом тайком вытер ладонь о штаны.

- Надолго к нам?

- Как получится. Хочу найти работу в Линнет-сити, а пока навещаю тетушку.

Бармен принес еще один стакан, и Джон принялся за рассказ.

Через десять минут у Стэна уже крыша ехала от обилия информации, а Джон так и не сказал ничего дельного. Зато он знал, у кого какую покупать дурь и куда плыть к бабам. За пониманием весь поселок шлялся к сестричкам-озорницам Райли: с женщинами ситуация в этой глуши была примерно как с ассортиментом алкоголя. Стэнли еще раз вспомнил об оружии в хижине Колдфут. А ведь двадцать пять лет назад, когда ссыльных отправили колонизировать Медузу, тетушка, наверное, от поклонников и впрямь отстреливалась...

Самогонка приятно согревала. В общем-то, не самое адское пойло, если не думать о том, из какой мерзости ее гонят. Джон пил ее как воду. Стэнли мечтал о душистой майре, бокал которой в Линнет-сити стоил как кольцо с бриллиантами.

После второго стакана потянуло на свежий воздух, и они вышли на одну из боковых пристаней. Джон угостил сигаретой – мятой, из жеваной пачки в пятнах вездесущего машинного масла. Едкий дешевый табак щипал язык. Над головой сияли звезды, в небе над далеким Линнет-сити метались лучи лазерного шоу, проецировали на облака вездесущий логотип с цветочком. Стэнли отхлебнул ядреного трейси, задумчиво глянул на свет. Самогонка была чистой, как слеза.

- Послушай, Джон... Тетушка сказала мне, что здесь небезопасно выпускать стакан из рук. Почему это?

Джон затянулся, пожал плечами.

- Горгонит здесь идет за бесценок. Местным ничего не стоит капнуть тебе в пиво дозу ценой в вертолет, просто для смеху. Ты потом будешь такой забавный, с непроходящим стояком и готовый стелиться под любого мужика. Им здесь скучно и женщин почти нет, так что тебя с радостью пустят по кругу.

Стэна бросило в жар, но совсем не от перспективы оказаться девочкой для местного сброда. Горгонит. Вот оно. Будь Стэнли охотничьим псом, он стоял бы сейчас вытянувшись по струнке, усиленно нюхая воздух.

- Один шутник когда-то провернул такое с Колдфут, - продолжал собеседник, - она очень разозлилась, когда в голове прояснилось. В отместку поимела его винтовкой в зад. Ну, стволом. И без всякого горгонита. Засаживала ему, пока не кончил, ему пришлось очень постараться. Поверь мне, с винтовкой в заднице кончить непросто, даже если ты фанат анальной стимуляции, а тот бедолага это дело не любил вовсе...

Стэнли чувствовал, как колотится в висках. Горгонит. Мощный афродизиак, несколько капель которого стоят как вертолет. Не было никаких сомнений – именно ради этого Линнет терпит под боком горстку сброда, именно это вещество продают корпорации ссыльные, именно оттуда и оружие, и новенькие скутеры... Он понятия не имел, что это и откуда они его берут. Пробники, засланные сюда еще до колонизации, не обнаружили никаких полезных ископаемых, никаких интересных ресурсов. Медуза была пустышкой, ни на что не годным болотом. Так за каким же бесом понесло сюда корпорацию, занимающуюся косметикой и лекарствами?! На кой черт им понадобилось воздвигать остров, возводить фабрики и сам город, зачем Линнет вбухала такую прорву денег в захудалую планетку класса Б?

Он чувствовал, что нашел ответ. Горгонит. Неизвестное слово щипало язык не хуже дрянных сигарет.

Джон тронул его за рукав:

- Слушай, так Колдфут – твоя тетка? Ты прилетел сегодня и ты с ней говорил? Она что, здесь?

Стэнли кивнул в сторону бара.

- Да, где-то тут. Сказала, отойдет поболтать с приятелями.

- Как это хорошо! Как это замечательно, она уже здесь... На целую неделю раньше... – забормотал Локо, мгновенно уйдя в себя.

Стэнли запрокинул голову. Удивительное открытие вкупе с алкоголем пьянило, он втягивал влажный воздух, хватал его ртом и не мог надышаться. От избытка кислорода вдруг повело, закружилась голова. Стэн оперся на тонкую жердочку, заменявшую перила.

Под спиной предательски хрустнуло и подалось. В следующую секунду он нелепо взмахнул руками и рухнул в воду, подняв фонтан брызг.

Из-под толщи воды фонарь выглядел желтым пятном, далеким и недосягаемым. К нему бежали пузырьки. Они еще не успели добежать до поверхности, когда на фоне желтого пятна замелькали узкие длинные тени. Дернуло за ногу, потом еще раз, сильнее. Стэн медленно, будто во сне, двинул руками, пытаясь плыть. В плечо кольнуло, и он скосил глаза. С рукава свисала какая-то тряпка, длинная, Стэн никак не мог понять, как так мог порваться пиджак, потом странная запчасть отцепилась и метнулась в сторону, и тут же с разгона бросилась обратно. Плечо обожгло болью, в воде поплыло облачко крови. Твою мать, подумал Стэнли. Твою мать, это что-то живое. Быстрое, с челюстями, как у мурены, и не одно, их было множество вокруг, все эти тени над головой сновали в поисках его плоти. В ногу что-то впилось.

Они ели его заживо.

Он заорал бы, но вокруг была вода. Бешено барахтаясь, молотя руками в пустоте, натыкаясь ладонью на скользкие тела с острым плавником на спине, он пытался плыть, но его тянули на дно. За несколько секунд он прошел весь путь от ужаса до отчаяния, как вдруг откуда-то сверху, из пятна света, свалилось что-то тяжелое, в облаке пузырьков. Оно схватило Стэна за лацкан пиджака, рвануло вверх, не обращая внимания на метнувшихся к нему псевдо-мурен. Желтое пятно стало ближе, ярче, потом снизу отпустило, и Стэн вырвался на поверхность. Рядом вынырнуло страшилище, в котором Стэн признал собутыльника, Локо, Джона, в его ненормальных оранжевых очках. За ногу снова тяпнуло и ощутимо потянуло. Стэн вцепился в доску пристани. Джон выскочил из воды как пробка, схватил Стэна за мокрую одежду и выдернул на пристань. В штанине что-то билось, ногу будто полосовали ножом.

- Снимай все, быстро! – заорал Джон, и Стэнли рванул ремень.

Секунды две спустя он валялся на пристани в одних трусах, а Джон молотил по его скинутым брюкам ботинком от Эунике, отличным лакированным ботинком, пределом мечтаний менеджеров среднего звена. Второй, кажется, ушел на дно.

Змеиный клубок в штанине дернулся напоследок и затих. Джон склонился над спасенным.

- Ты живой?

С его волос капало прямо в лицо, оранжевые очки были все в мелких капельках. Болела рука, голень яростно пульсировала, противно ползло по коже, горячо и липко, как может только кровь.

Дверь в бар распахнулась – не иначе как вопли Джона привлекли внимание. Охочая до зрелищ публика высыпала на пристань.

- А городской-то времени зря не теряет! – хохотнул кто-то, - Локо, у тебя никак уже брачный сезон начался?

Джон поднял голову, тряхнув мокрыми волосами, и разразился руганью. Обложив любопытных многоэтажными конструкциями, он вскочил на ноги и зашагал по пристани к одной из лодок. Спрыгнув в нее, он с минуту возился где-то в недрах, затем вылез обратно с аптечкой в руках.

Тем временем невольные зрители заметили кровавые раны Стэна, и веселье сменилось удивленным присвистыванием. Над спасенным склонились, перетянули чем-то плечо, промокнули кровь, потом рядом снова оказался Джон, что-то распылил на раны, и боль отпустила.

- Да ты, парень, счастливчик! – кто-то помог Стэнли подняться, хлопнул по здоровому плечу.

- Осторожно, у него там в штанах мурена, - сказал Джон бородатому здоровяку, подбиравшему мокрую одежду Стэна.

- А ты уж успел проверить, что у него в штанах? – пробасили в толпе, кто-то игриво присвистнул.

- Придурки, - незло отозвался Джон и рассмеялся со всеми вместе.

Он остался сидеть на причале: спасителю тоже досталось от подводных тварей. Его пальцы в нелепых перчатках ловко управлялись с содержимым аптечки. Толпа рассосалась: большинство вернулось в бар, с наслаждением обсуждая проишествие, несколько человек цокали языками у поломанной жерди, кто-то помогал Джону с ранами. Стэна повели в помещение. Бармен принес ему одеяло, пахнущее бензином и ветошью.

- Что там стряслось с моим племянником? – Колдфут раздвинула локтями толпу, пробилась к бару.

- Свалился в воду. Представляешь? И ничего, вон, жив-здоров, - жизнерадостно доложил косматый бармен, - Так он твой племянник? Локо за ним прыгнул в воду, вот псих, да?

- Локо псих и есть, - отозвалась Колдфут, осматривая залитую гелем рану на плече, - Псих, наркоман и идиот. Ну что, Стэн, хватит развлечений на сегодня?

Стэнли подавленно кивнул и последовал за тетушкой к выходу. Кто-то сунул ему в руки ком мокрой одежды. Паскудная местная самогонка выветрилась, оставив во рту ощущение кошачьего туалета. В носках, мокрых трусах и одеяле Стэн чувствовал себя неважно, да еще жаль было костюма, вряд ли чинукская шерсть выдержит купание в болоте с примесью бензина. Что ж, в сумке имелись противоречившие оффисному дресскоду джинсы и отличные походные ботинки взамен модных колодок от Эунике, вещи статусной в среде офисного планктона, но совершенно бесполезной на Медузе.

Стэн хотел было найти своего спасителя и купить ему выпить, пожать руку, да хоть попрощаться, но Колдфут уже решительно шагала по причалу, и Стэн решил – потом. Деваться отсюда было некуда, так что возможность поблагодарить Джона еще представится.

Возможность представилась раньше, чем он предполагал.



***

На следующее утро в домик на дереве заявились гости. Сначала запищала сигнализация, оповещая предусмотрительную тетушку о чужаке в ее владениях, и Колдфут прилипла к радару, задумчиво постукивая об пол винтовкой. Потом раздосадованно сплюнула, будто детектор движения среагировал на какую-нибудь местную белку, и вернула оружие на стену. Стэн заворочался в гамаке, поднял растрепанную башку.

- Да спи, спи, ничего, - шепнула тетушка и принялась за шнурование высоких ботинок.

Стэн заснул еще минут на двадцать, несмотря на солнечный свет, пробивавшийся сквозь деревянные ставни. Во второй раз его разбудили голоса. Тетушка отборнейше ругалась, и Стэн, сонно улыбаясь, подумал, что был бы не прочь познакомиться с горячей штучкой, в чей адрес употреблялись такие сочные эпитеты – кажется, детка знала толк в развлечениях. Он чуть не вывалился из гамака, когда услышал знакомый голос. Ранним визитером оказался Джон.

Голос его был вкрадчивым, почти умоляющим. Стэн не мог разобрать слов. Он выпутался из гамака и, зевая, высунулся на балкон: тетушкин домик, как оказалось, был и комфортабельнее, и больше, чем ему показалось поначалу.

- Колдфут, ну пусти меня на деляночку! – услышал он, - Ты ж знаешь, я не отступлюсь, буду в ногах у тебя валяться и сапоги лизать, ты ж все равно или согласишься, или пристрелишь меня из милосердия!

- Да уж скорей из отвращения, - отозвалась тетушка.

- Доброе утро, Стэн! - Джон помахал ему рукой, и Стэнли приветливо кивнул, проверяя перила на прочность, прежде чем опереться. Второй раз падать не хотелось. Локо обернулся к тетушке, озаренный новой идеей: - Ну Колдфут, я ж тебе племянника из воды вытащил, ну неужели я не заслужил хоть немного благодарности?

Джон стоял на носу кособокой посудины, которая лет пять назад, наверное, была прехорошенькой и довольно дорогой яхточкой. То ли годы ее не пощадили, то ли с владельцем не повезло, что вероятнее, но теперь все пять метров ее борта были в пятнах ржавчины и грязи, служивших ей отличным камуфляжем. Под ними едва просматривалось название – Flying Duchess, «Летучая Герцогиня».

- Да я б не удивилась, если б ты затем его и спас, чтоб было, с чем ко мне подкатить, - рассмеялась тетушка, оборачиваясь к Стэну, - Как тебе это нравится?

- О чем вы вообще толкуете? - спросил Стэнли.

- Каждый год одно и то же! – сердито притопнула Колдфут, - Эта подзаборная проститутка заявляется ко мне по весне, когда я съезжаю с делянки, и умоляет пустить его доить чертово дерево! У горгоны цветение, Стэн, ты можешь себе представить, этот психопат суется к горгоне во время цветения!

Стэн не мог представить. Зато он отчетливо ощущал запах денег, внезапно разлившийся в воздухе. Горгонит. Деньги росли на деревьях. За ними не надо было выходить в открытый космос, лезть в глубокие шахты, соваться в жерло вулкана – они росли в огороде тетушки Мэган.

- Во-первых, горгона не будет цвести еще целую неделю, - отчего-то вдруг разозлился Джон, - Ты же раньше в этом году, Колдфут, ну твою ж налево! А во-вторых...

- А во-вторых..? – переспросила тетушка, жмурясь на солнце.

- Шестьдесят процентов, - упавшим голосом закончил Локо, обнимая себя руками.

- Нет уж, так не пойдет.

Тетушка сноровисто взобралась наверх, по пояс сунулась в хижину, что-то вытянула из угла и бросила Джону. У «психа и наркомана» оказалась неплохая реакция: он вскинулся и, рискованно пошатнувшись, поймал здоровенную стеклянную бутыль в оплетке из прутьев. Джон глянул на нее, потом на Колдфут, открыл и снова закрыл рот, поставил бутыль на палубу и нервно потер ладонями бедра. Набрал воздуха, но так ничего и не сказал, с шумом выдохнул.

Стэн лихорадочно соображал, впиваясь ногтями в доску.

Джон снова взял в руки бутыль, упрятал куда-то в хлам, которым был завалена вся яхта.

- Так я поехал?..

- Валяй, - махнула рукой Колдфут.

Джон шагнул к кокпиту.

- Эй!!! – Стэнли крикнул раньше, чем успел решиться, - Джон, погоди! Возьми меня с собой, а?

- Тебе-то зачем? – удивился Локо.

Тетушка Мэган прищурилась, как-то недобро усмехнулась.

- Стэнли никогда не видел горгоны, верно, Стэн? Он в детстве был таким любопытным мальчиком. Возьмешь его с собой, Локо.

С балкона было плоховато видно, листья закрывали обзор, но Стэну показалось, что вчерашний спаситель стиснул кулаки. Похоже, неожиданный попутчик его не радовал.

- Ты так в трусах и поедешь? – поинтересовалась тетушка, - Не советую. Рядом с Локо штаны лучше держать наглухо застегнутыми. Ты у нас вон какой красавец, косая сажень в плечах и все такое...

Стэнли скрылся в хижине. Не прошло и минуты, как из люка показались сначала порядком стертые армейские ботинки, затем добротные, застиранные штаны, с такого ракурса весьма привлекательно обтягивающие филейную часть Стэна, и наконец все остальное, в футболке и с полегчавшей сумкой.

- Шустрый малый, а? – кивнула на него Колдфут.

Джон явно не разделял ее энтузиазма. Он помог Стэну перебраться на борт, даже сгреб в стороны хлам, гостеприимно расчищая проход по палубе, но было заметно, что «псих и наркоман» как будто не в своей тарелке.

Колдфут бросила ему какое-то небольшое устройство.

- На вот, сигнализацию снимешь, небось помнишь, где.

Джон рассеянно кивнул и нырнул в кокпит. Заурчав, как голодная пума, «Герцогиня» встряхнулась и отчалила.

- Откуда такая красавица? – спросил Стэн, похлопывая ладонью по переборке.

Джон, вопреки опасениям, отмалчиваться не стал.

- Практически с помойки. В Линнет-сити богатенькие сосунки часто привозят свои игрушки, а тут болото, ряска, двигатели дохнут... Ну и оставляют иной раз, а мы покупаем по дешевке. Есть тут пара умельцев, водометы ставят или еще что, ходит как миленькая. Гидроциклы, яхты – все в хозяйстве пригодится. Гонять-то тут не погоняешь, убьешься, в лесу – это тебе не то что вокруг Линнет-айленда, там-то расчищено все. Но все равно – жить-то можно, даже если яхта не на ходу.

«Герцогиня» неторопливо шла в узеньком коридоре деревьев. Узловатые сучья переплетались в вышине, и сквозь листву только изредка виднелось оконце неба, солнечные лучи казались лианами, свисающими с ветвей. Свет золотил поверхность воды, но на глубину не проникал.

- Не застрянем? – Стэн кивнул на могучие стволы, величественно проплывавшие совсем рядом с бортом.

- Здесь – нет. Дорога-то знакомая. Вот где не плавал – туда не рискну соваться...

В глазах рябило от ярких цветов и зелени всех оттенков. Не будь заросли такими густыми, в лучах солнца все это великолепие переливалось бы воистину тропическим раем. Впрочем, для рая здесь было слишком много зубастых чертей.

- Вокруг Линнет-айленда гоняют на скутерах? А если кто-нибудь свалится в воду?

- Я ж говорю, там расчищено. По границе в несколько слоев идет сетка с датчиками. Прочная, металлическая, ее как-то повредить очень сложно. И компьютерная система контроля целостности. Говорят, по датчику на сантиметр. Ну, Линнет может себе позволить... Тем более, это дело престижа. Безопасность. Проникнуть на территорию под водой может разве что пиявка, а там, за сеткой, все подчистую истребили, все живое.

Стэнли пялился на спокойную воду, расходившуюся бороздами за кормой. Темная, мутная, она таила в себе угрозу. Мурены, крокодилы и еще черт знает что... Только вот вооружаться автоматами против всей этой подводной дряни вряд ли эффективно.

Сторожевые вышки на границе Линнет-айленда располагались на срезах деревьев. Болотным гигантам просто поспиливали верхушки, очень удобно и главное – экономно. Там были, разумеется, посадочные площадки для вертолетов. Контрольно-пропускной пункт, вернее, непропускной: отдыхающих за территорию Линнет не пускали ни под каким предлогом. У Стэна раз шесть проверяли документы, идентификатор, официальное приглашение тетушки Мэган, которое он у нее выпрашивал несколько писем подряд. Здесь серьезно относились к своим обязанностям. Пограничники Линнет имеют право открывать огонь на поражение по транспортным средствам, пытающимся пересечь границу без соответствующих документов. По крайней мере, так говорят всем прибывающим на Медузу. Это, наверное, правильно: пилоты вертолетов предпочтут не рисковать шкурой и откажут даже очень щедрому нанимателю. Богатым сукиным детям не место в джунглях Медузы, это точно. Здесь хреновое сафари.

Пусть себе гоняют на скутерах в пределах территории Линнет. Или загорают на яхтах, или обмазываются целебными грязями в спа-салонах, которые прославили Медузу на полгалактики.

Сюда приезжают отдыхать семейные пары, чаще всего немолодые. В Линнет-сити летят вдвоем, это вам не Миранда с ее секс-туризмом, где сбежавшие друг от друга супруги пускаются во все тяжкие. Линнет предлагает косметические и лечебные процедуры, после которых посвежевшая миссис вспоминает бурную юность в объятиях излечившегося от импотенции мужа.

Твою мать, ну еще бы! Ведь в состав всей косметики Линнет входит мощный афродизиак, горгонит, в списке добавок на упаковке фигурирующий под безликим номером... Стэн вчера полночи не спал: как только дыхание тетушки в соседнем гамаке стало ровным, он подцепил свой рюкзак и достал наладонник. Он искал информацию по кремам, духам, шампуням и лубрикантам, он не вполне легально достал списки добавок с расшифровками, он уверился окончательно.

Бешеный успех Линнет был взращен на горгоните.

Именно поэтому они могли себе позволить создание искусственного острова и элитные системы безопасности. Именно поэтому велись переговоры о покупке этой доселе никому не нужной планеты класса Б, этой провонявшей болотом «пустышки».

Затраты окупались с лихвой.

И вот это самое дерево, благодаря которому Линнет из рядовой компании превратилась в трансгалактического гиганта, росло в огороде тетушки Мэган. Стэн зажмурился и на всякий случай ущипнул себя за руку.

- Ого. Взгляни-ка, - Джон указывал пальцем куда-то в воду. Там ничего не было, по крайней мере, ничего отличного от остальной воды.

- Куда?

- Да вон же. Видишь, рябь?

Стэн честно пытался разглядеть, но ничего не видел. Вода лениво плескалась в борта, в стволы деревьев, нежно покачивала листья подводных растений. Джон потянул его за рукав, склонился над плечом. Вытянул руку.

- Вон там.

И Стэнли вдруг заметил, что в одном месте вода темнее и рябит не так, как вокруг. Будто что-то большое медленно двигалось против подводных течений.

- Что за хрень, - пробормотал он.

- Это такая хрень, из-за которой твоя тетя теперь без ноги, - шепнул Джон в самое ухо, - Плавучий гандон, рот и желудок, даже жопы нет. Переваривает все без остатка.

От Джона тянуло дешевыми сигаретами, бензином, вчерашним перегаром и чем-то незнакомым, сладковато-лекарственным, вроде солодки. От шепота встали дыбом волоски на загривке. Стэнли невовремя вспомнил то, что говорили про Локо тетя и еще вчера – мужики в баре; насколько разумно было запирать себя на ограниченном пространстве с человеком, имеющим репутацию психа, наркомана и мужеложца?

Стэн ценил удовольствие выше всего в жизни. Деньги стояли ступенькой ниже, потому что были средством удовольствие получить. За свою жизнь он много чего перепробовал, и с парнями тоже было дело по пьянке, когда он точно знал, что это знакомство – гарантированно – на один раз. Ему не понравилось. Стэн любил владеть ситуацией, и в компании мужчины расслабиться по-настоящему не получалось. Были еще шимейлы, на Миранде ему пару раз попадались красотки «с сюрпризом», но он воспринимал их как женщин с природным страпоном.

Джон на шимейлу не походил ни одним боком.

- Смотри, - шепнул Локо, отдалился и неслышно подкрался к краю палубы. Держась за реллинг, он запустил руку в кучу хлама и вытянул огрызок тяжелой ржавой цепи. Оставшаяся без управления «Герцогиня» как ни в чем не бывало продолжала двигаться вперед, впрочем, на таком тихом ходу ей вряд ли что-то грозило даже в случае столкновения с деревом.

Размахнувшись, Джон бросил спутанную железяку в сторону местного крокодила, и темная масса под водой стремительно метнулась к «добыче».

- Мозгов – ноль, - ухмыльнулся Локо, возвращаясь к приборной доске, - Проглотил.

- Переварит?

- Вряд ли, он сдохнет быстрее. Выплюнуть жадность не позволит, а переварить... годы уйдут. С такой тяжестью в желудке он долго не проживет. Впрочем, этот – здоровенный... Тупые твари. Знаешь, как они дохнут? От обжорства. В желудке скапливается слишком много всякого тяжелого дерьма, вроде костей или кусков дерева, которое переваривается слишком медленно и тянет их на дно. А в этих водах надо быть быстрым, даже самому большому хищнику. Когда он от тяжести не может двигаться и опускается на дно, за него берутся пиявки и всякая мелкая дрянь. Если долго лежит – съедают целиком.

- Какая прелесть, - поморщился Стэнли.

- А им пофиг, у них нервных окончаний нету. Они не чувствуют. Бывает, что им проедают дыру в брюхе, и все это тяжелое выпадает. Так эти дебилы всплывают и так и плавают еще некоторое время, с дырой. Они глотают – а оттуда вываливается...

- Чудесная планета.

Джон помолчал, задумчиво пялясь вперед.

С веток свисали плети лиан, до самой воды усыпанные яркими крупными цветами. Когда яхта колыхала завесу, проходя сквозь нее, часть цветов срывалась с места и суетливо разлеталась, щебеча и попискивая. Джон поймал один из них, распластал на ладони. Тоненькая зеленая змейка с двумя лапами, как у ящерицы, фасеточными глазами и многослойными розовыми крыльями.

- Иногда я ненавижу это болото. Но это все, что у меня есть.

Он стряхнул создание с руки, и фальшивый цветок, трепеща крыльями, улетел в гущу ветвей.

- Я нигде больше не был. Здесь мой мир, мой дом.

- Ты здесь родился, что ли? – удивился Стэнли, не понимая, как ему это раньше не пришло в голову. Ссыльных на Медузу закинули двадцать пять лет назад, Джон на тот момент мог быть разве что ребенком, он выглядел никак не старше Стэнли.

- Я смотрю фотографии и видео других планет. Там пляжи с песком, соленое море, волны и красивые девчонки в бикини. Огромные города с небоскребами, метро, монорельсом, миллионами жителей и луной на небе. Там можно идти целыми днями, все время по твердой земле, а в воде можно плавать, не рискуя быть съеденным. Это так странно. Как в сказке. Иногда мне кажется, что всего этого на самом деле нет. Что все эти другие миры придумали в Линнет.

- Зачем?

- Чтобы у нас была надежда?..

Стэн покачал головой. Этот парень и впрямь странный.

- А ты там был? – спросил Джон с деланным равнодушием в голосе.

- Кое-где.

- А на Миранде?

Стэнли ухмыльнулся с таким удовольствием, что сомнений не оставалось: был, и знаменитая планета-курорт оказалась именно такой, как в рекламе.

- Там действительно все девчонки красивые и дают?

- Там самые красивые цыпочки в галактике. Лучшие со всех миров. Стройные, длинноногие, есть блондинки, есть брюнетки, белые, черные, серые, и каждую вторую зовут Миранда, как планету. Когда идешь вечером по улице за понравившейся телочкой, можно окликнуть ее – эй, Миранда! – и почти всегда угадаешь. Дают они, конечно, не всем... тут – как везде, надо иметь или много денег, или обаяние. А коренные мирандки – это вообще отпад, у них три груди, ты представляешь, какой кайф?

- Можно ласкать обеими руками и одновременно ртом, - мечтательно зажмурился Локо, и Стэнли всерьез засомневался в правдивости сплетен, - или присунуть ей между грудей вдвоем, я видел в порнухе.

Джон пару раз дернул бедрами, будто иллюстрируя мысль, потом запрыгнул на палубу, раскинул руки и загорланил:

- Моя детка не любит сзади, говорит, что болят колени, оооо, Миранда, ты разбиваешь мне сердце!!!

От его воплей со всех деревьев вокруг вспорхнула всевозможная животная мелочь, эхо несло похабную песенку в глубину сумрачного леса. Уже знакомые Стэну ящерки-стрекозы бестолково заметались над водой, натыкаясь друг на друга, на стволы и на борта яхты, и падая навстречу гибели.

- Сердце... сердце... сердце... – звенело в зарослях.

Стэн расхохотался.

- Твоя детка сейчас вмажется в какой-нибудь местный дуб, поп-звезда. Где ты такого нахватался?

Локо вернулся в кокпит, обиженно насупился:

- Ты меня за деревенщину держишь, сити-бой? У меня, между прочим, отличный ноут с сателитным аутернетом!

«У меня тоже», - промолчал Стэн.

Все-таки Локо был странным парнем.

Время уже близилось к вечеру, когда они прибыли на место. Возле одного внушительных размеров дерева с дуплом Джон вытащил из кармана какой-то прибор – кажется, именно его он получил от Колдфут на прощание. Потыкал в кнопки, и из дупла раздался узнаваемо механический писк.

После радара у тетушки в хибарке Стэн уже не удивлялся. Ну и что ж, если кусок леса напичкан датчиками, а система слежения требует пароля для входа в сектор болота, внешне ничем не отличающийся от любого другого?

- Ну вот, мы уже почти на делянке, - с каким-то неестественным оживлением произнес Джон.

Стэнли, уже несколько часов с переменным успехом дремавший на останках шезлонга, подскочил, уставился на лес. Он не знал, что искать глазами, как выглядит это чудо природы, и взгляд его метался во все стороны до легкого головокружения. Прошло еще добрых минут десять – «Герцогиня» лавировала в зарослях со скоростью воистину черепашьей. Потом яхта ломанулась прямо в кусты, и внезапно в джунглях обнаружилась поляна. Болотные гиганты словно расступились, кольцом окружили маленький островок. Стэн даже не успел удивиться наличию на Медузе природной суши.

То, что росло на островке, больше всего было похоже на плакучую иву. Лысую и с толстыми серыми ветками. Это было маленькое дерево, метра три-четыре ростом, не чета прочей растительности этих джунглей, почтительно расступившейся и только на приличной высоте сплетавшей ветки в природный купол.

А с вертолета поляну не заметить...

Здесь иначе пахло, чем-то пряным и возбуждающим. Чище казалась вода. Стэн разглядел стайку ярких рыбок у борта, стремительно метнувшуюся обратно в мутную воду, за незримую границу.

Джон заглушил мотор. «Герцогиню» на инерции поднесло к самому островку, и яхта мягко ткнулась в него носом. Островок чуть подался: ну конечно, плавучий. Весело насвистывая, Локо пришвартовался, накинув петлю на потертый вырост – не то корень, не то приблудную корягу, отполированную до блеска и явно привычную к подобному обращению. Взял пару трехлитровых банок, какой-то ящик, безбоязненно спрыгнул на землю.

На фоне буйной зелени и красочных цветов островок выглядел черно-белой фотографией, замершим отпечатком прошлого, и оттого еще более неожиданным было движение, начавшееся вдруг в ветвях горгоны. Стэнли вцепился в релинг. Несколько веток неторопливо, будто змеи, изогнулись, потянулись к Джону, ткнулись в одежду, в плечо, лениво захлестнули шею.

Горгона определенно не была деревом.

Локо осторожно размотал щупальце, поставил на землю ящик и снял с него крышку. Во все стороны порхнули «стрекозы», и Стэнли вздрогнул: многочисленные щупальца точным, резким броском похватали летучих ящерок, упустив всего парочку из добрых полутора десятков. Сминая хрупкие тельца, щупальца давили их и тянули в воду, откуда навстречу собратьям поднимались такие же, только темно-оливковые, щупальца и, перехватив добычу, скрывались под островком.

- Кушай, моя радость, - пробормотал Локо с непередаваемой нежностью, от которой Стэну стало не по себе.

- А с нами так не будет? – спросил он.

- Горгоне пока хватит стрекоз. Иди сюда, не бойся.

Стэн покачал головой и спрыгнул на островок. При ближайшем рассмотрении оказалось, что тот состоит в основном из костей, чешуи и прочих животных останков. Судя по размерам островка, горгона была либо очень старой, либо невероятно прожорливой.

- Нижними тентаклями горгона ловит добычу. Где-то там у нее рот. Верхними она разве что сбивает то съестное, что пролетает мимо, если в воде жрать совсем уж нечего.

- Чтобы в здешних водах – и нечего? – с сомнением протянул Стэн.

- Представь себе, даже самые тупые твари опасаются сюда заплывать. Горгона может скрутить даже крупного крокодила, ну и человека, понятно, тоже, так что в воду здесь лучше не падать. Как, впрочем, и везде...

Стэн опасливо приблизился и замер, когда любопытное щупальце коснулось его щеки. На конце оно было мягкое и чуть сморщенное.

- Но горгона с голоду не помрет, это точно! Горгонит, дружище, действует на все живое, она афродизиаком приманивает добычу, представляешь? К ней даже планктон тянется, прямо в рот, оттого здесь и вода чище.

Джон уселся на землю, поймал ближайшее щупальце и осторожно натянул шкурку на его конце. Стэн поймал себя на желании встряхнуть головой. В руке у Локо был член. Бледно-лиловый, небольшой, на длинном сером шланге, самый натуральный член с рельефной головкой и дырочкой уретры. Сняв перчатки, Джон подтянул поближе банку, лизнул свою ладонь, взял лиловый конец в колечко пальцев и принялся неторопливо подрачивать.

- Что уставился, присоединяйся, - едва сдерживая смех, крикнул он Стэну, - добро пожаловать в будни сборщиков горгонита!

Стэнли смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова. Не прошло и минуты, как тентакль в руках Джона слабо дернулся, и в банку брызнуло совсем по-человечески белесой жидкостью. Локо выпустил щупальце и поднял банку за горлышко.

- По-настоящему здесь сейчас половина новенького скутера. Правда, в реальности мы получим гроши.

Стэн шагнул поближе, под сень гладеньких серых тентаклей. Ствол горгоны был витой, как канат – похоже, он представлял собой просто перекрученные щупальца, а не тело, как показалось сначала. Джон поймал следующий тентакль и продолжил свое пикантное занятие.

- Почему?

- Отсюда до лабораторий Линнет – долгий путь через множество рук. Мы сдаем горгонит перекупщикам за бесценок, не все даже знают, сколько он действительно стоит. Скупщики везут его в Линнет-сити, по дороге часть отбирают на таможне, тоже потом перепродают. Длинная цепочка перепродаж. Каждое звено разбавляет его и повышает цену. До лабораторий он добирается уже в цистернах, разбавленный до совершенно безумных концентраций, но им там и этого хватает. Я ездил в город однажды, меня хоть неохотно, но пускают, я же не мотаю срок, как остальные. Добраться до реальных покупателей очень сложно, я так и не добрался, продал агентам все, что осталось после таможни.

Лиловый хрен в умелых руках послушно спустил в банку, его место занял следующий. Джон дрочил тентакли со скоростью полскутера в минуту.

Стэнли неуверенно взялся за ближайшее щупальце, обнажил упругий конец. Иллюзия чужого члена в руке была полной. Член был небольшой, не слишком твердый. «Я тебя не очень-то возбуждаю, а, приятель?» - подумал Стэнли и усмехнулся дурацкой мысли. Вздрочнул на пробу, сдвигая туда-сюда бледную кожицу, будто крайнюю плоть. Оттянул до предела, разглядывая. Бархатистый на ощупь тентакль, матово-серый по всей длине, к концу заметно светлел, почти добела; мелкий лиловый узор казался просвечивающими кровеносными сосудами. Стэну стало любопытно, какого цвета польется кровь, и польется ли что-либо вообще, если оттяпать тентакль каким-нибудь мачете, но горгона явно не одобрила бы такого эксперимента. Он оглянулся на Джона: тот работал обеими руками, сноровисто управляясь с двумя тентаклями сразу. Не желая отставать, Стэн принялся за дело.

Не прошло и часа, как оба они умаялись, а банка заполнилась всего на треть.

- Давай сворачиваемся на сегодня, у меня уже руки отваливаются, - сказал Джон, вставая на ноги.

- Просто признай, что тебе не терпится обслужить свой собственный тентакль, - хохотнул Стэнли, заметив, как топорщатся штаны у коллеги-доителя.

Стэна и самого уже давно донимал стояк. Неудивительно – запах горгонита не в шутку шибал по мозгам. Джон не ответил, только улыбнулся. Взял полупустую банку, осторожно отнес на яхту. Сколько же составляет нормальная дневная выработка? Пожалуй, трехлитровую банку вполне можно заполнить, если отдыхать время от времени? Да за такие деньги можно купить виллу на Миранде!

Только вот попробуй еще их получи...

Стэн вспомнил про бутыль, которую Колдфут всучила Джону. Такими темпами бедняга отдаст тетушке все, что надоит, да еще и останется в долгу... Хреновая была сделка. Но не мог же Локо этого не понимать? Рассчитывает собрать больше?.. Но ведь до цветения всего пара дней...

- Джон! – позвал он, но Локо не отозвался, чем-то грохоча из недр «Герцогини», - Джон, что значит «цветение»?

Стэнли запрыгнул на борт и спустился в трюм. Первым делом он нашел гальюн, заперся и с наслаждением отдрочил себе, едва сдержав стон в момент долгожданной разрядки. Так-то оно было куда лучше, чем красоваться своим стояком перед Локо... Едва он успел привести себя в порядок, как Джон постучался в дверь:

- Эй, Стэн, хочешь пива?

Жизнь определенно налаживалась.

- Пива? Хочу. И пожрать, - отозвался от, застегивая ширинку.

Кубрик был крохотный и захламленный, даже толком сесть было негде. Дверь в форпик была открыта, и Стэн, не найдя ничего лучшего, развалился на здоровенной койке. Джон, ничуть не смущаясь того, что в штанах у него до сих пор было откровенно тесно, хлопотал у плиты. Сунул приятелю запотевшую, только из холодильника, банку пива, бросился что-то переворачивать на сковороде. Он снова был в перчатках, удивительно, ведь это было довольно неудобно. В таких хорошо только на скутерах гонять, ну или на нормальных байках, по твердой земле... Еда пахла божественно. Сглатывая слюну, Стэн в полной мере ощутил, что не ел со вчерашнего вечера.

- Что это? – спросил он, проглотив первый кусок.

- А если я тебе скажу, тебе не расхочется есть? – хитро прищурился Джон.

- Давай уже...

- Мурена.

Мясо по вкусу было похоже и на рыбу, и на курицу. Вмеру жирное, мягкое, шло приятно и особенно – под пиво.

- Та дрянь, которая собиралась сьесть меня? – уточнил Стэнли.

- Да, я подумал, это будет справедливо, если ты окажешь ей ответную любезность.

- Джон, ты придурок, ты в курсе? – рассмеялся Стэн и с удовольствием съел еще кусок.

Они валялись на кровати и пили пиво, пока Стэн не начал зевать: сказывалась бессонная ночь в дебрях аутернета. Джон сполз с матраса, запинал пустую банку куда-то в угол.

- Раз уж мне полагается быть гостеприимным хозяином, можешь оставаться здесь. Я посплю в кокпите.

И он ушел, даже не пытаясь приставать к захмелевшему гостю. Стэн подумал, что все-таки сплетням верить не стоит. Засыпая, он поймал себя на мысли, что между дредами Локо и тентаклями горгоны определенно есть внешнее сходство.

Вопреки опасениям, надышавшийся горгонитом Локо и ночью не покушался на спавшего в его кровати гостя – праведно дрых на свежем воздухе. Стэн очнулся от незапоминаемых фантасмагорических снов и обнаружил, что уделался как подросток – после ударной дозы афродизиака сны были откровенно порнографическими.

На завтрак доели холодную мурену с плохоньким кофе и местным фруктом на десерт. Фрукт был размером с арбуз, в шершавой потрескавшейся шкуре, которая довольно легко рвалась вдоль волокна. Внутри он был словно набитый вареными яйцами без скорлупы, прилегавшими друг к другу, как зернышки граната.

- Хороший, не фаршированный, - довольно отметил Джон и вгрызся в розовато-желтую мякоть.

Стэн выдрал из пленочек одно «яйцо» и подозрительно оглядел со всех сторон.

- Эти штуки бывают фаршированные?

- Не в общепринятом смысле. Здесь все не то, чем кажется, забыл?

Он протянул Стэну кусок плотной волокнистой кожуры, жестом велел глянуть на свет. Ткнул пальцем в немаленькую дырку, образовавшуюся на месте трещины.

- Сюда заползают древесные змейки, мы их называем гусеницами. Тоненькие и длинные, забираются целиком. И заглатывают эти штуки. Видел, как змея глотает яйцо? А трещина узкая, и обратно с такой бомбой в животе ей не вылезти, вот она прямо там и переваривает, а потом берется за следующее. Ей бы, дуре, не жрать, а вылезти, пока может, но мозгов-то нет. Иной раз все выедает, а обратно вылезти – никак, потому что за это время выросла втрое. Ну и плещется там в собственном дерьме, пока не сдохнет или плод не свалится в воду. Пирожок для крокодила, фаршированный гусеницей...

- Похоже, обитатели Медузы вообще мозгами не отличаются, - хитро ухмыльнулся Стэн, запуская зубы в кисло-сладкую мякоть.

До Джона дошло не сразу.

- Эээ!.. Пытаешься меня оскорбить, сити-бой?

- Как ты видишь в этих очках, это же невозможно, - Стэнли протянул было руку, чтобы снять их, но Джон мотнул головой, как норовистая кобыла.

- Оставь. У меня аллергия.

Стэнли пожал плечами и выбрался на корму. В местных дебрях никогда не было ни темно, ни по-настоящему светло, тем более – утром. Рассеянный свет падал через несколько прорех в листве. В воздухе пахло горгонитом, и Стэн почувствовал, как снова твердеет в штанах. Серые тентакли плавно колыхались, будто от легкого ветерка.

Джон выбрался из трюма, втянул носом воздух. Подхватил одну из банок и отправился на островок. Стэнли не отставал: он был твердо намерен узнать как можно больше о коммерческой тайне Линнет.

Что-то изменилось. Тентакли, вчера висевшие как ветки и только из ленивого любопытства тянувшиеся к пришельцам, сегодня вели себя куда активнее, лезли под руки, слепо тыкались в лицо.

- Плохо дело, - сказал Джон радостным тоном, совершенно не вязавшемся со смыслом произнесенного.

- Голодные они что ли? – отозвался Стэн, отмахиваясь от навязчивого щупальца, - Может, наловить им стрекоз?

- Не поможет. Она сейчас вообще есть не станет, похоже, цветение начинается.

Стэн обернулся к товарищу.

- Ты же говорил, еще неделя?

- Говорил. Позавчера. Пять дней туда, пять дней сюда – это даже для девушки нормальная задержка...

- И что теперь?

Джон невозмутимо дрочил тентакли.

Сегодня доилось легче. Щупальца будто подмахивали, во всяком случае они явно осознанно тыкались в кулак. За полдня Стэн даже наловчился обрабатывать сразу два, как Локо, и дрочить в гальюне каждые несколько часов. Как подросток, ей-богу, было просто смешно. Как Джон умудрялся терпеть свой стояк – неизвестно, да в конце концов, это совершенно не здорово, когда кровь застаивается.

В обед они наскоро перекусили сэндвичами прямо на островке, отгоняя тентакли от еды, как надоедливых ос. Потом сменили банки: утренние почти наполнились, и Джон боялся, что не в меру активные щупальца могут ненароком разлить с таким трудом добытый урожай. Похоже, перед цветением горгонита выделялось гораздо больше. Пикантное занятие от этого не становилось менее утомительным: руки затекали, пальцы, казалось, решили навсегда принять удобную для дрочки форму.

К вечеру оба сборщика были измотанными и пьяными от эфирных масел или что там содержалось в этом долбаном афродизиаке. Хотелось секса. Настолько, что Стэнли начал подумывать о сделке с собственной ориентацией. Мысль была неприятной, и он с возмущением ее отбросил: он не такой слабак, чтобы так легко сдаться из-за какого-то афродизиака!

Когда они вернулись на яхту, было еще светло. Джон отвел «Герцогиню» к самой кромке джунглей – во время цветения, сказал он, не стоит рисковать, лучше отойти в сторонку, вдруг начнется. Потом он брился. Этот чертов сукин сын брился на ночь. Стэна так и подмывало отпустить какую-нибудь колкость и заодно обозначить границу, он вовсе не собирался пускать этого психа к себе в постель. Которая, правда, была собственностью этого самого психа, но в кокпите, в конце концов, тоже можно вполне нормально выспаться.

За ужином он вспомнил свое вчерашнее наблюдение и долго пытался угомониться, потому что ржать с набитым ртом было неудобно. Поймав Джона за дреды, он дурачился, теребя их, как тентакли, пока смеющийся Локо не вырвался и не пошел за пивом.

- Если ты так хочешь что-нибудь мне подрочить, я могу предоставить тебе такую возможность, - сказал он, копаясь в холодильнике.

- Спасибо, я как-нибудь обойдусь, - отозвался Стэнли самым язвительным тоном, на какой был способен.

Джон поставил перед ним банку пива.

Это была открытая банка пива.

Стэнли никогда не считал себя параноиком, но за свою более чем насыщенную жизнь успел выработать неплохое чутье. И сейчас оно подсказывало, что стоит слушаться советов Колдфут.

Локо влил ему в пиво горгонит? Зачем? Так невтерпеж? Странно, это как-то не вязалось с Локо, весь день не притронувшимся к своему члену. Интуиция не раз и не два спасала Стэну задницу, как в прямом, так и в переносном смысле. Внешне он никак не выразил своих подозрений, все так же смеялся, но когда поднес банку к губам, в рот не просочилось ни капли.

Просто так, на всякий случай.

Он мучил чертову банку еще минут двадцать. Это было непросто – Стэн был порядочно пьян от запаха горгонита, ему хотелось пива, и покерное лицо удавалось с трудом. Разыгравшаяся паранойя не давала ему покоя, вечер был испорчен. Украдкой затолкав банку куда-то в угол, под хлам, где уже накопилась целая коллекция ее пустых товарок, Стэн демонстративно зевнул.

- Пойдешь спать? – спросил Джон. За его чертовыми очками было не разглядеть глаз, и Стэн никак не мог понять, что выражает лицо этого парня.

- Да, пожалуй.

Он выключил свет в форпике и завалился на кровать. Джон еще некоторое время гремел посудой, потом приоткрыл дверь и спросил шепотом:

- Стэн, ты спишь?

Стэнли молчал, стараясь дышать ровно, и прикидывал варианты. К его удивлению, Джон тихонько закрыл дверь и ушел наверх, стараясь не шуметь.

Спать не хотелось. Поведение Локо озадачивало – неужели все же разыгралось воображение? Стэн слишком привык доверять чутью. Этим вечером в воздухе определенно что-то витало.

Пахло едой, пивом и совсем немного – горгонитом, за день им провоняла вся «Герцогиня». В трюме головокружительный аромат чувствовался не так сильно, и в голове мало по малу прояснялось. Ну и денек... Стэн задремал, время от времени просыпаясь и оглядываясь, будто сканируя окружение на предмет опасности.

Что-то давило на мозги, будто какое-то важное дело, позабытое за повседневными мелочами. В очередной раз проснувшись, Стэн не смог уснуть снова. Его не покидало желание куда-то пойти и что-то сделать, хотя он и понятия не имел, что бы это могло быть.

Наверху было тихо. Он решил покурить, раз уж на корму можно было выбраться, не потревожив Джона в кокпите. В темноте он долго искал сигареты, упрятанные куда-то на самое дно сумки, потому что бухгалтеру серьезной компании, даже бывшему, не полагалось курить табак с крохотной примесью марихуаны, даже так редко, как он. Подсветки в трюме хватало только на то, чтобы сориентироваться в пространстве, а включать свет не хотелось. Он вытащил чертовы сигареты, потом на камбузе обшарил весь стол – он точно помнил, что Локо где-то там оставлял зажигалку. Пару раз все же громыхнув чем-то, он замирал в ожидании сонного оклика Джона сверху, с палубы. Но звенящая тишина прерывалась только его собственной возней. Отчего-то сдавливало грудь. Стэнли выбрался, наконец, из трюма и закурил.

Свежий воздух был напоен ароматом горгонита. Его, разумеется, не забить никакими сигаретами. Стэн отчаянно затягивался, не зная, что делать со сладким тянущим предчувствием в груди. Психоз, - подумал он. Было относительно светло – насколько, конечно, может быть светло поздним вечером в джунглях Медузы. Стэн различал гигантские стволы по краю «поляны», металлический блеск релинга, когда-то бывший белым стеклопластик яхты, брезент на спасательной шлюпке, загромождавшей всю корму. Бездумно переводя взгляд с одного на другое, он вдруг остановился на предмете, валявшемся прямо у него под ногами, и некоторое время непонимающе на него смотрел.

Это были очки Джона. Те самые, оранжевые, на пол-лица. Что они делали здесь, на корме? Стэн пошарил вокруг, рука наткнулась на ткань, терпковато пахнущую бензином, машинным маслом или какой-то там еще фигней, которой всегда несло от одежды Джона. Этот придурок спал голым, что ли? Но зачем было раздеваться именно здесь?

Из какого-то отстраненного любопытства Стэнли заглянул в кокпит и вздрогнул. Джона там не было.

Куда он мог деться с яхты, ночью, голым?..

Стэн подумал, что надо заглянуть в гальюн, и наверняка Локо просто пошел отлить на ночь, а потом вдруг поймал какое-то движение краем глаза, обернулся... Он никогда не думал, что волосы действительно могут зашевелиться на голове, но ощущение было именно такое.

До сих пор он не задумывался, откуда горгона получила свое название. Что-то там из очень древней мифологии, женщина со змеями на голове... теперь этот образ встал перед глазами, и уходить не собирался, сколько ни моргай. Белесые тентакли горгоны извивались клубком змей, по островку метались тени. Щупальца больше не были медлительными и неловкими, как утром, когда слепыми котятами тыкались в ладонь, о нет. Они были точны и стремительны, как тогда, при охоте на стрекоз. Только теперь добыче бежать было некуда.

Стэнли выронил сигарету изо рта. В гуще щупалец выгибалась человеческая фигура.

В жизни каждого человека, даже будь он робким, рассчетливым или медлительным, случается момент, когда приходится действовать спонтанно и не раздумывая. Для Стэна этот момент пришел, когда щупальца горгоны опутывали обнаженное тело Джона. Задумайся он хоть на секунду – не решился бы, но секунды не было. Забыв обо всем, Стэн бросился в воду и поплыл к островку.

Он плавал быстро и уверенно. Вряд ли быстрее мурен и крокодилов – но их, к счастью, не водилось в пределах досягаемости горгоны. Все, что попадало в эту зону, отправлялось в подводную пасть. Об этом Стэн подумал, когда у самого островка скользкое темно-оливковое щупальце обвилось вокруг его пояса.

Он забился, отчаянно и зло. Ухватился за ту корягу, к которой днем пришвартована была «Герцогиня», вцепился намертво, зная, что горгона сильнее. В нескольких шагах от него висел в воздухе обмотанный тентаклями Джон. Его глаза были закрыты, а рука нежными ласкающими движениями пропускала меж пальцев лиловый, сочащийся горгонитом член. Стэнли обалдело уставился на эту руку, торчащую из змеиного клубка, и пропустил момент, когда его самого дернуло – но не вниз, не под воду, а вверх.

Горгона была не голодна. У нее началось цветение.

Нижние щупальца швырнули Стэна на островок и скрылись под водой, и он успел подумать, что дешево отделался, прежде чем за него принялись верхние. Истекающие горгонитом, они потемнели, набухли и влажно блестели. Человека касались со всех сторон, будто множеством рук, поглаживали, пробовали, будто на вкус. От острого запаха афродизиака закружилась голова. На мгновение Стэну показалось, что все это – просто сон, а на самом деле он перегрелся на солнце у бассейна при роскошном отеле, и три охренительные телочки – блондинка, брюнетка и мирандка, разумеется, топлесс – намазывают его кремом от загара. Влажный тентакль ткнулся ему в подмышку, обвил плечо, потерся об ладонь. По коже потекло. Стэн уставился на свою руку. Половина новенького гидроцикла стекла по предплечью и закапала на землю.

Стэн вздрогнул и попытался вырваться, когда не в меру любопытное щупальце ткнулось ему между ног. Мокрые от купания трусы были сомнительной преградой, как, впрочем, и сопротивление жертвы. Щупальце напирало.

- Эээ! – вскрикнул Стэн, инстинктивно отползая.

Еще пара щупалец обвилась вокруг шеи, влажный лиловый член скользнул по губам. Капля горгонита потекла по подбородку. Стэн почувствовал, как его собственный дрогнул, приподнимаясь, не в силах сопротивляться афродизиаку. Стиснув зубы, Стэн рванулся, пополз по шершавой земле, непонятно на что надеясь. Его подтащили обратно, к самому стволу, теперь выглядевшему как разлохаченная веревка. Бесцеремонное щупальце в два витка обмоталось вокруг головы, зажимая нос, и Стэн забился, задыхаясь и хватая воздух ртом. Горгона прекрасно разбиралась в человеческой анатомии. За щеку скользнул горьковатый мокрый тентакль, сунулся под язык, и прежде, чем Стэн успел как следует укусить непрошенного гостя, брызнул горгонитом, наполняя рот густой вяжущей жидкостью. Стэнли замер, глухо застонал и сглотнул.

Руки ослабели, ноги сделались ватными, член вздыбился, натягивая трусы и открывая путь под ткань. Мгновенная передозировка, - подумал Стэн, падая в объятия щупалец. Тентакли убрались с лица, добившись своей цели, обвили человека со всех сторон и подняли в воздух. Вместе в опорой Стэн потерял и какое-либо чувство реальности.

Он всю жизнь старался контролировать ситуацию, и немногие могли похвастаться его умением выходить сухим из воды. Это сказалось и на его сексуальных предпочтениях – Стэн не чувствовал себя в полной мере хозяином положения, тискаясь с парнями, и исследование однополой любви завершилось после пары старых экспериментов. Девушки, впрочем, тоже не все были нежными и трепетными созданиями. С властной независимой женщиной вроде Колдфут он и под дулом пистолета не стал бы спать. Но горгона... Потеря контроля была настолько полной, настолько безусловной и бескомпромисной, что в этом нашлось какое-то совершенно новое извращенное удовольствие. Это ласковое насилие, не оставлявшее ему никаких шансов, впервые в жизни позволило ему расслабиться, сдаться, не потеряв лицо: горгоне было плевать на его силу, слабость, крутизну и статус, на все человеческие глупости оптом и в розницу. Горгона была стихийным бедствием, перед которым все равны.

Тентакли терлись об его уже мокрые ладони, и Стэн сжал пальцы в кольцо. Во рту сменилось уже несколько щупалец, щедро выплескивавших концентрированный горгонит. Это было самое странное ощущение из всех возможных – ему кончали в рот, а он думал о том, сколько вилл на берегу лазурного моря мог бы купить за стоимость того, что сейчас проглотил. В ложбинке между ягодиц терлись друг о друга сразу несколько щупалец, смазывая задницу баснословно дорогим афродизиаком. Стэн мягко потянул руку из объятий горгоны – щупальца были нетерпимы только к резким движениям, это же позволили – и стянул трусы на бедра, безоговорочно капитулируя. Лиловый конец уткнулся в анус, штопором крутанулся и скользнул внутрь. Стэн чувствовал его там, сжимал своей плотью, и это было так неожиданно сладко, хоть и страшно, потому что тентакль все не останавливался, пробирался, куда не доставали никакие сексуальные игрушки, и расслабляя пресс, Стэн видел, как шевелится в животе. Его затошнило, он снова забился, и тентакль, будто поняв, что переходит все разумные границы, выскользнул наружу.

На его место пришли два. Они не лезли вглубь, просто терлись друг о друга в тесном пространстве сфинктера, но их было два. Стэн задышал, дернулся и кончил, совершенно неожиданно для себя.

Это был его первый оргазм. До утра он успел потерять им счет.



***

Стэн очнулся, когда было уже светло. Он лежал на чем-то теплом, мягком, но угловатом, пахнущем горгонитом. Приподняв голову и с трудом сфокусировав взгляд, он увидел гладко выбритый подбородок Джона у самого своего лица, острый кадык на шее, лужицу горгонита в ямке между ключиц. Горгонит он слизал, широким расслабленным языком, как пес, потому что напрягаться было больно. Джон охнул и раздвинул ноги, тут же, на автомате, даже не открывая глаз, и оказалось, что Стэн лежал на нем, и острые тазовые кости Локо давили ему на живот. Стэнли опустил голову ему на плечо и снова забылся.

В следующий раз он проснулся в постели, на «Герцогине», с неумолимым желанием немедленно потрахаться, не важно, с кем, не важно, как, хоть с крокодилом - орально.

Крокодила рядом не было, зато был Джон. Он с осторожностью флейтиста ласкал свой член, глуша стоны подушкой. Стэн положил ладонь ему на бедро, и Локо вздрогнул всем телом, взвыл и бурно кончил.

- Проснулся наконец. Господи, ну какой же ты идиот, - едва отдышавшись, шепнул Джон, закидывая на него ногу и гладя по груди, - Какого хрена ты туда поперся, а?

- Тебя спасать, дебил, - прохрипел он в ответ.

- Спаситель.

Локо хихикнул, как смущенная десятилетняя девочка, и прикусил его ухо.

- Твою мать, Джон, - собственный голос показался умоляющим, хотя чего он просил – не знал.

Впрочем, Локо, похоже, объяснять не было нужды. Чертов псих взялся за его член, и Стэн потянулся навстречу, потом зажмурился, стараясь прогнать из головы все лишние мысли, которые начали было просыпаться, и раздвинул ноги. Ему хотелось... господи, он сам не знал, чего. Только бы Джон не переставал касаться его, гладить, трогать, только бы никуда не уходил. Тот, впрочем, никуда и не собирался. Очень осторожно, будто Стэна туда не пялила всю ночь охапка тентаклей, протиснул палец в анус, двинул рукой, и Стэн мучительно остро кончил.

В который раз уже за прошедшие сутки? И как такую свистопляску выдерживал организм?

Джон сполз с кровати, и пустота, отсутствие чужих прикосновений показались настолько неправильными, что Стэн вскочил и метнулся за ним следом. Лучше б он этого не делал... Болело все, будто его переехал грузовик. Тело не слушалось.

- Не делай резких движений, - посоветовал Локо, вернувшись с пивом. Банка недовольно пшикнула, когда ее открыли. Стэн протянул руку. Пиво было холодное и казалось невкусным, но немного привело его в себя.

У него была к Локо по меньшей мере сотня вопросов. Он начал с самого насущного.

- И как долго это будет продолжаться?

Что – Джон не спросил. Вздохнул, погладил по щеке.

- Долго.

И это прозвучало страшно.

В молчании они распили банку пива, одну на двоих. Стэнли думал о том, что сплетни оказались все же правдивыми, теперь он все понимал. Джон мог сколько угодно мечтать о девчонках в бикини, но как только на горизонте появлялось чертово дерево, полюса менялись. После горгоны он готов был стелиться под мужиков, шимейл, девочек со страпонами, мальчиков без страпонов, коней, осьминогов и комнатных собачек, лишь бы здесь и сейчас, лишь бы хоть чуть-чуть притушить этот пожар похоти.

- В твоем организме сейчас столько горгонита, что можно купить всю Линнет с потрохами. Пока он не выйдет, ты будешь как течная сучка.

- И что теперь?

- Трахаться, - пожал плечами Локо.

- С тобой?

- Со мной, с собой, с вибратором, с мужиками в баре, там есть ценители, только потом стыдно на глаза людям показываться. Я обычно перебиваюсь с игрушек на мужиков и напиваюсь вусмерть, чтобы вырубиться. Пичкаюсь всякой дрянью... я перепробовал всю дурь, веришь?

Стэнли чувствовал капельку холодного пота, ползущую по виску. Репутация Локо была ему известна, и теперь он понимал, откуда растут ноги у всех этих сплетен. Давать всем подряд за дозу или за бухло... Джону просто очень хотелось секса. Остальное – приятный бонус.

Он вспомнил бородатые рожи завсегдатаев бара на воде и содрогнулся. Что же он с собой наделал?!

- А, это... вибратор есть?

Джон отогнул матрас, полез в один из рундуков, долго копался с замком, потом наконец справился и бросил на кровать целую охапку эротических игрушек. Стэн присвистнул.

- С таким ассортиментом хоть магазин открывай...

Джон выбрал один из вибраторов, здоровенную силиконовую махину, демонстративно облизал по всей длине и включил. Тот задрожал, потом вдруг начал изгибаться, извиваться, будто... будто... Стэна бросило в сладкую дрожь.

- Раздвигай ноги, детка, - глумливо протянул Джон, - вечеринка продолжается...

Вечеринка продолжалась еще долго, пока оставались хоть какие-то силы, и еще немного после того, как силы закончились. К вечеру немного отпустило, и Джону хватило выдержки дохромать до холодильника. Потом они пили пиво, развалившись на уделанной постели. Спали вместе, почти обнявшись.

На следующее утро, после первого оргазма, Стэнли доковылял до кормы и натруженными руками вынул сигарету из мятой пачки, найденной в кармане куртки товарища по несчастью. Тот вскоре тоже вылез из трюма, голый, но в очках и перчатках.

- Круто выглядишь, - фыркнул Стэн.

Локо сполз на палубу, поймал его за руку и затянулся. Неторопясь выпустил дым и проговорил, кивнув в сторону островка:

- Обалденно красиво, правда?

Стэнли обернулся на горгону и наконец-то понял, почему этот период называется цветением. На неподвижных тентаклях не было пустого места – все было облеплено розовокрылыми змейками, «стрекозами» и прочей летучей мелочью. Горгона была похожа на обыкновенное дерево в роскошных цветах.

От одного только вида маленького островка ему захотелось секса. Джон, похоже, был с ним солидарен: прильнул, потерся всем телом, укусил в плечо. Завелись оба мгновенно. Не сводя взгляда с горгоны, Стэнли потянул приятеля за руку, развернул и усадил к себе на колени. Понятливый Локо приподнялся, позволяя ему пристроиться, и опустился, одним плавным движением принимая в себя член на всю длину. Задница у этого искателя приключений была растянутая, как у жриц Храма Задней Двери на Миранде, и так же ощутимо сжималась, будто Локо практиковал ту же систему анальной йоги. Стэна хватило на пару минут – чертов афродизиак не давал ему отсрочить оргазм. Уже будучи на грани, он осознал, что это первый раз, когда он трахает Джона. Лично, без подручных средств. Стэн кончил, не сводя глаз с горгоны, будто пытаясь что-то доказать безмозглому дереву.

Горгоне, разумеется, было глубоко пофигу, только трепетали розовые крылышки-цветы.

- В койку? – деловито осведомился Джон, слезая с члена.

Стэнли кивнул и с неожиданным удовольствием ущипнул его за задницу.

В захламленном трюме он чуть не опрокинул бутыль, ту самую, что всучила Джону тетушка Колдфут. Бутыль была полной, и Стэн удивленно присвистнул.

- Ты когда это успел?

- Откачал из твоей задницы.

Стэн поперхнулся, подумал и заржал.

- Хочешь сказать, что у какой-нибудь аристократки потом духи будут нести моим дерьмом?

- Ты наивный человек, Стэн, тебе все кишки прополоскало так, что ни одной клизме не снилось... Одно счастье, что это не какая-нибудь химия, иначе б трындец всей микрофлоре...

В лежбище, как обычно, царил полумрак: Локо не разрешал включать свет, когда снимал очки, жаловался на больные глаза. Стэнли раскинулся на постели, за пару дней ставшей совсем родной. В бок упирался один из многочисленных фоллоимитаторов – жертвы горгоны спали с ними в обнимку, как дети – с плюшевыми игрушками. Задумчиво глядя в потолок, в тусклый контур подсветки, Стэнли спросил:

- Слушай, а захрена оно это делает? Ну, накачивает горгонитом... во все отверстия.

Джон принес пива, развалился рядом.

- Они так размножаются.

Стэнли поперхнулся пивом и долго отчаянно кашлял.

- Погоди... ты об этом ничего не говорил!!! Что, черт побери, происходит у меня внутри?!

- Ничего, - пожал плечами Локо, - горгона сама себя не может оплодотворить, другие виды – тем более. Чтобы начать новую жизнь, нужен горгонит от двух особей.

- То есть чтобы я залетел, меня должно выебать еще одно дерево? Ну хоть на этом спасибо. А то я уже представил себе во всех красках, как херня с щупальцами разрывает мне живот, чтобы выбраться.

Джон рассмеялся, потянулся за очередной банкой.

- Ты слишком много смотришь фильмов. Горгоны рождаются вполне безобидно. На самом деле они могут развиваться и в воде, но тогда горгоны должны расти достаточно близко, чтобы друг до друга дотянуться. Если же между ними большое расстояние, они пытаются использовать живых существ как носителей. По размерам им мало кто подходит, сам понимаешь, мелкие не выживают, ну а вот люди – отлично.

Стэнли покачал головой.

- По-моему это дохлый номер. Какой идиот сунется ко второму дереву, если удалось вырваться из объятий первого?

Стэн неважно видел в таком полумраке, но Локо совершенно точно мечтательно улыбался.

- Стэн, горгонит – мощнейший афродизиак. Ты же на себе проверил.

- Хочешь сказать, я полезу к горгоне за добавкой? Как бы не так.

- С горгонита трахаться хочется так, что в глазах темнеет, - вздохнул Джон, откидываясь на спину и легонько поглаживая себя между ног, - С кем – уже неважно, главное – много. В активе, что с женщиной, что с мужчиной, у тебя нихрена не получится, ты кончишь раньше чем начнешь и потом будешь хотеть, но не будешь мочь. Сколько раз ты можешь? Два, три? Ну вот. В пассиве пойдет лучше, но все равно фигово, тебе не хватит одного, не хватит двух, трех, десяти, ты сотрешь себе задницу в лохмотья и все равно будет мало.

Локо был прав, хотелось до ужаса уже сейчас, хотя они только что трахались.

- Ну а если этими... подручными средствами? – он кивнул на фаллоимитаторы, бесстыже разбросанные по кровати.

- Помогает. Но недолго. Ты же не железный. В какой-то момент ты устаешь настолько, что двигаться уже не получается, ни рукой, ни задницей. В этом плане дать парням в баре, конечно, удобнее.

Стэна передернуло.

- А горгона нежна и не навредит тебе, - с каким-то благоговением в голосе продолжил Джон.

Вламывающиеся в задницу тентакли вряд ли можно было назвать нежными, но Стэнли вынужден был признать, что серьезно ничего не болело. От силиконовых игрушек задницу саднило больше, чем от истекающих горгонитом щупалец. Мысль о них отдалась постыдным трепетом где-то в самых темных уголках сознания. Где-то там, в глубине, он был не прочь снова оказаться распятым и беспомощным в объятиях горгоны.

- Так и подсесть можно, - буркнул Стэн, - ну, на горгонит и на трах с деревом...

- А я и сижу. Плотно сижу, никуда не денусь. Еще горгонит можно достать, весь год, а вот потрахаться – только в цветение... Ты думаешь, отчего я с дури и бухла не слезаю?

Стэн зло выматерился. Перспективы открывались неважные.

- Главное – не говори никому, что было, иначе угодишь в застенки Линнет. Из тех, кто попадался горгоне во время цветения, я один на свободе, потому что они не знают. Я не агрессивный, не пытаюсь никого изнасиловать... а другие тут наломали дров, ну их свои же в дурку и сдали, маньяки под боком никому не нужны.

- Час от часу не легче.

Джон ткнулся лицом ему в шею, шепнул виновато:

- Я не хотел тебя в это втягивать, честно, Стэн. Ты должен был проспать до утра, я тебе снотворное всыпал в пиво, один черт знает, почему оно не подействовало.

- Потому что я не пил его, - вздохнул Стэнли.

Джон помолчал, взвешивая услышанное. Потом махнул рукой и придвинулся поближе.

- Ну и хорошо. А то я понятия не имел, что с тобой делать, вернувшись поутру. Ты б мне морду набил, если б я к тебе подкатил, так ведь?

Стэн пожал плечами. Теперь уже было неважно. Жизнь сделала крутой вираж – снова: их было немало на его памяти. Как ни крути, дальше он будет немного иначе смотреть на многие вещи.

- Стэн. Я буду голубым придурком, если скажу, что у тебя потрясающее тело? – спросил Джон, несмело улыбаясь.

- Будешь.

- Но это правда. Я с таким никогда не трахался. Они тут все мне в отцы годятся, в деды даже... Волосатые, обвислые и вонючие. Ни у кого нет такой потрясной мускулатуры.

- Это ты на Миранде не был. Там парни-жиголо в спортзалах и не такое накачивают, - улыбнулся Стэнли, - Я себе когда-нибудь тоже такое накачаю, чтобы рельеф был нормально виден, и все девчонки будут на меня вешаться. Только найти бы время...

- Ты такой занятой? Чем ты занимался раньше?

- Вел бухгалтерию в одной крупной корпорации, - отозвался Стэнли, - Так что там с горгонитом?

Джон гладил его по руке, по груди, по лицу – кончиками пальцев.

- На самом деле есть природный механизм детоксикации. Меня плющит, потому что я не довожу дело до конца. Если дать горгоне оплодотвориться, тебя отпускает, не полностью конечно, но хоть без хочухи до темноты в глазах. Но фишка в том, что нужна другая особь. Это как с цветами. Перекрестное опыление, понимаешь? Они чуют свое и по второму разу та же самая тебя не тронет, пока в тебе достаточно горгонита. Но найти эту другую особь - проблема. Твоя тетя, понятное дело, не единственная, у кого на территории есть горгона, но они все за колючей проволокой, их охраняют с винтовками. Фиг доберешься.

Перекрестное опыление, твою мать. Пестики-тычинки. Сколько лет уже Локо трахается с этим цветочком? Ждет целый год, чтобы в цветение вымолить у Колдфут разрешение приплыть на делянку и наконец-то на одну ночь получить свой кайф... Немудрено, что он может целыми днями игнорировать стояк в своих штанах. Да и вообще вести себя так спокойно – даже руки не трясутся...

Руки у Джона были чувствительные. Может, из-за неизменных перчаток, которые он снимал только в постели, может, из-за горгонита – кожа у него была без мозолей, нежная, почти девчачья. Стэнли поймал губами его пальцы и всосал, щекоча кончиком языка подушечки, легонько прихватывая кожу зубами. Скользнул языком между пальцев. Джон сладко вздрогнул.

Кожа там оказалась неровной, похоже, у Локо были серьезные шрамы между пальцами. Между всеми, - с удивлением отметил Стэнли, продолжая исследование языком.

- Чем это тебя так? Двигатель неудачно разбирал?

Джон снова вздрогнул, но на этот раз, кажется, не от удовольствия.

- Да это с детства осталось.

Тщательно облизанные пальцы Джон не преминул использовать: сунул руку Стэну между ног, и выяснение обстоятельств его детских травм было отложено напотом. Ощущение, за последние дни ставшее таким привычным, вернуло Стэна к более важному вопросу.

- Как они рождаются, Джон? Что происходит с... носителем?

- Да в общем ничего. Вторая особь опыляется горгонитом первой и впрыскивает тебе в кишки оплодотворенные зародыши, - буднично начал Джон, - там, как и в этой тухлой воде, питательная среда для них. Мелкие развиваются быстро, за пару недель, плюс минус в зависимости от диеты и тому подобных факторов. А потом, ну, выходят естественным путем. Доживает до этого штук десять, не больше. Размером с косточку от авокадо. Совсем не страшно.

Стэнли крепко призадумался.

- И что потом?

- Если попадают в воду, то дрейфуют и отращивают тентакли, чтобы ловить еду. За десяток лет вырастают во взрослую горгону, пришвартовываются где-нибудь, из останков съеденных жертв формируют себе островок. А если не в воду, то засыхают, малые еще очень уязвимые.

- А горгонит? Его производят только взрослые?

Джон помотал головой, смешно болтая дредами.

- Малышня тоже. Как только отращивают верхние тентакли, на первом же году жизни. Они им приманивают еду.

В голове у Стэна защелкали цифры.

- Ты так много знаешь о них. Откуда?

- Какая разница? – беззаботно отозвался тот, кладя руку Стэну на член, - Хочешь, отсосу?

- Хочу, - прохрипел Стэнли, не в силах совладать с мгновенно накатившим возбуждением.

Натренированный горгоной и большей частью мужского населения в округе, Джон вытворял ртом совершенно восхитительные вещи. Он принимал член глубоко в горло, как гребаный тентакль, и даже не думал давиться. Стэн не мог не сравнивать его с девушками Миранды, господи, он просто грезил этой планетой, он рвался туда каждый раз, когда на руках было достаточно денег. Джон составлял мирандкам вполне достойную конкуренцию, будь он хоть сто раз мужиком.

Кончив в умелый рот, Стэнли не возражал, когда его перевернули на живот и подложили под бедра подушку. После всего, что между ними было, это уже не имело значения.

Член Джона был тверже тентакля и горячее вибратора, анальный оргазм был не слишком ярким, но долгим. Потом – снова пиво и разговоры. В горгоните, похоже, содержалось что-то не то питательное, не то притупляющее чувства: есть не хотелось совсем. Однако надо было уже как-то поддерживать силы, и Джон набодяжил суп из порошка. От соли с глутаматом натрия и щепоткой сушеных овощей пользы было не много, но по крайней мере это была горячая жидкость. На что-то более серьезное не хватало мотивации.

- Нам нужно найти другую горгону, - Стэнли отхлебнул пахнущего специями супа и покачал головой.

Локо рассмеялся.

- Из меня настолько хреновый актив?

- Был бы ты девкой – цены б тебе не было!

- Ты не первый, кто мне это говорит. Но... – Джон прильнул к нему, потерся лицом об его шею, - Ты первый парень, который подставил мне задницу.

Стэнли сделал огромные глаза, заломил руки и воскликнул:

- Боже мой, детка, я был у тебя первым?!

Джон не нашел ничего лучше, как огреть его подушкой.

- С горгонами напряженка, - вздохнул он, - я знаю еще штук пять в округе, все обнесены колючей проволокой или увешаны датчиками, как тут. И хозяева не так щедры, как твоя тетушка. Суровые мужики. Там проще пулю в лоб получить, чем разрешение.

Стэнли не стал расспрашивать о подробностях: уж если Локо за столько лет не нашел способа...

- Есть еще дикие. Фактически, километров в десяти отсюда на юг уже граница более-менее исследованных территорий. Можно попробовать сунуться в дебри, куда не ступала нога человека, - неуверенно проговорил Джон.

- Просто так наобум попремся в надежде, что рано или поздно наткнемся на горгону?..

Затея была более чем сомнительная. Впрочем, как и все с тех пор, как шаттл со Стэном на борту вошел в атмосферу Медузы.

- Чтоб ты знал, вероятность довольно большая. Это здесь их пять штук на всю округу, а там... Раньше и здесь было больше, в самом начале, но почти все перебили. Сам понимаешь, когда тебя хватает неизвестное дерево и сует тентакли во все дыры, очень хочется уебать его любым доступным способом. Они ж не сразу разобрались, что горгонит стоит миллионы. Ясное дело, отправляли образцы в лаборатории, ну и через пятнадцать лет нашлась сфера применения...

Стэнли допил супчик, закинул руки за голову, поерзал, устраиваясь поудобнее.

- Да уж, Линнет круто подсуетились.

Джон спрятал лицо в ладонях.

- Я видел однажды, как расстреляли горгону. Фредди Саммерс, ты его, может, видел в баре. Это был какой-то кошмар. Ошметки щупалец летели во все стороны. Я блевал через борт, боже, как меня выворачивало... Мне было лет двенадцать.

Отчего малолетнему сопляку было переживать, если на его глазах уничтожали опасное чудовище, Стэну было не совсем понятно, но его больше интересовали живые горгоны.

- А почему никто не пытается найти дерево вне исхоженных мест? Раз они там на каждом шагу понатыканы?

- Боятся.

- Чего?

- Ну мало ли... Вдали от базы вдруг чего, горючка кончится, или вода, или еда...

Причина была столь очевидно надуманной, что даже сам Джон, озвучив ее, как-то стушевался и полез лизаться, чтобы сгладить неловкость. Стэнли охотно отвечал на поцелуй, но мыслями был далеко. Он снова думал об охране границы Линнет. Пока вертолет стоял на площадке, а у Стэна проверяли документы, он заметил, что все крупные орудия направлены в сторону джунглей. Почему? От ссыльных? Какой смысл? На границе вертолеты так шерстят, что вряд ли можно провести контрабандой даже пачку сигарет, значит, оружие ссыльным поставляют с ведома Линнет. Что было бы глупостью, если б ссыльные представляли угрозу... Зачем местным оружие в таких количествах? И чего они боятся в лесу? Джон, похоже, что-то знал, но говорить об этом не хотел.

На Медузе уже вовсю царил день, щебетали ящерки в ветвях, сновали вокруг ярких тропических цветов. Горгона в розовом облачении была прекрасна, спокойна и казалась совершенно безвредной. Стэнли, устраиваясь на скамье в кокпите, закурил и бросил на нее прощальный взгляд. Он чувствовал себя почти нормальным: после полутора суток сексуального марафона тело налилось свинцовой усталостью, но по крайней мере дикая похоть пока унялась. Отпустило очень вовремя – все уже болело, и задница, и член, все.

«Герцогиня» величаво развернулась и устремилась в джунгли.

Час за часом она продирались через лес со скоростью музейного раритетного катка. Яхта с трудом лавировала между деревьями, но ни разу не застряла. Одно счастье – в плавучих джунглях не было подлеска. Был, скорее, надлесок: всевозможные растения-паразиты лепились к мощным ветвям, свешивались гирляндами, покачивались над водой. Плавучие растения были «Герцогине» нипочем. Опасаться нужно было только стволов болотных гигантов. Джон отлично справлялся с навигацией, хоть сам когда-то клялся и божился, что не сунется в незнакомые воды. Он отлично справился, даже когда Стэн нагнул его прямо на приборной панели, а это было ох как сладко – в кои-то веки видеть при нормальном свете, как задница Локо принимает блестящий от смазки член.

В обед они стали на якорь. Джон извлек из завалов хлама прочную на вид цепочку с крючком на конце, насадил на него муренью голову и забросил в воду.

- Леску, суки, перекусывают как ножницы, - пояснил он.

Цепочку тут же заметно повело, Джон подсек добычу и вытянул на палубу. Выхватив нож, он ловко отхватил трепыхавшейся мурене сначала часть хвоста, а затем – голову, и тварь затихла. Джон сделал разрез по всей длине тела добычи и выскреб внутренности в воду, которая тут же забурлила от пирующих тварей.

Они спустились в трюм, и Джон сноровисто нарезал и зажарил муренье мясо. Гарниром служило нечто ярко-полосатое, на вкус походившее на авокадо, какой-то местный плод, Стэн даже спрашивать не стал. Запасы пива за последние дни так стремительно уменьшались, что было решено перейти на кофе и чай, а пить только по вечерам. Кофе, конечно, был дрянной, а вот чай, заваренный на каких-то местных листиках-цветочках, Стэн одобрил.

После еды опять потянуло на секс. Удивительно, как Локо многие годы справлялся с этим острым желанием, болезненным возбуждением, от которого спасу нет, и не свихнулся.

Впрочем, его ведь не зря все считали психом.

Закинув ноги ему на плечи, Стэн поймал себя на мысли, что ложиться под Джона, в общем, мог бы и без горгонита. Было ли это результатом доверия, установившегося между ними за эти дни, или же после горгоны этот аспект жизни подвергся необратимым изменениям? Мог ли Стэн получать удовольствие от чужого члена в заднице, если бы в те давние времена своих гомосексуальных экспериментов спал с близкими друзьями, а не незнакомцами? Он рассмеялся над этой мыслью. У него никогда не было друзей, которые хотели бы отыметь его в задницу. Джон – это было что-то совершенно уникальное.

Джон наощупь находил его губы в сумраке форпика, сгибая Стэна почти пополам, так, что тот заехал себе коленом по подбородку. Джон задавал изнуряюще-неторопливый темп, заставляя подмахивать, дергаться навстречу, тянуть его на себя. Джон сменил угол проникновения, и Стэнли вздрогнул, стиснул в пальцах измочаленную сбитую простыню.

- Твою мать... Джон...

- Больно?

- Не больно... Классно... Давай, ну!..

Это был очень, очень правильный угол. Только Джон осторожничал. Стиснув зубы и едва не рыча, Стэнли потянул его вбок, опрокинул на спину, насадился сверху – сильно, глубоко, как хотелось. Выгнулся, опираясь на руки. Двинул бедрами, и Джон дернулся навстречу. Было неудобно, ноги ехали с каждым толчком, но оргазм был близко и черт уже с ним с неудобством, еще чуть-чуть, еще... В поисках того самого правильного угла Стэн изогнулся вбок, теряя равновесие, мазнул рукой по переборке, и в глаза шибанул свет. Чертов выключатель! Джон злобно выругался, жмурясь. Между его крепко сжатых век торчало что-то белое. Стэнли склонился над ним.

- Тебе что-то попало в глаз. Дай-ка...

Джон накрыл глаза ладонью.

- Я сам. Слезь с меня.

Стэну уже давно так не обламывали оргазм. Наверное, со времен его первой девчонки, еще в школе, когда в самый неподходящий момент вернулись домой ее родители...

Он недовольно ткнул кулаком по гребанному выключателю. Джон сходил к зеркалу в гальюн, на обратном пути прихватил из камбуза остывший чай. Стэнли выпил всю кружку залпом и откинулся на спину.

- А на что у тебя аллергия? – спросил он, когда Джон улегся рядом.

- На яркий свет. Ну, не то чтобы аллергия... просто глаза болят.

Трахаться больше не хотелось, отчего-то дико потянуло в сон. Не видя смысла бороться с этим, Стэн устроился поудобнее – и провалился в абсолютное беспамятство.

Он проснулся только вечером, с ощущением дикого бодуна. Они не пили ни вчера, ни сегодня, по крайней мере, не больше обычного, на «Герцогине» были не такие уж серьезные запасы алкоголя, чтобы можно было всерьез напиться. Стэн еле продрал глаза. В голове все плыло.

Он с трудом выполз из трюма, замер в удивлении: над болотом стелился туман. Было тихо-тихо, уже спали дневные ящерки-стрекозы, ночные же, видимо, еще прятались в листве. У Стэна шумело в голове, с трудом фокусировался взгляд. Он увидел размытый силуэт на корме и где-то на периферии разума удивился – Локо совсем сбрендил? Сидеть на борту, свесив ноги в воду, при местной-то фауне...

Он позвал:

- Джон! – и вздрогнул, потому что ответ совершенно неожиданно раздался из-за спины.

Локо помахал ему из кокпита. Стэн посмотрел на него, потом снова обернулся к корме, но похмельная галлюцинация не то растаяла в тумане, не то без всплеска ушла под воду. Стэн потряс головой. Он мог поклясться, что видел капельки на плече примерещившегося ему Джона и потемневшие от воды дреды... С бодуна местный туман, похоже, играл шутки с мозгами.

Локо хмурился у панели управления. Стэнли привычно устроился на скамье рядом, не потрудившись даже одеться. Прохладный вечер бодрил. Джон, кажется, был немного не в себе.

- Уже встал? Я надеялся, что ты еще часик проспишь.

- Надеялся?..

- Стэн, послушай... Я тебе тут много чего рассказал, чего не должен был. Черт его знает, с чего я взял, что тебе можно доверять. Может, потому, что трахаешь хорошо, не пытаешься унизить или сделать больно, как другие... Так глупо все. Я просто подумал, что ты имеешь право знать, что с тобой происходит, но Стэн, тут такая тема... Если в Линнет узнают, как размножаются горгоны, это будет очень хреново. Это значит – полный контроль над рынком горгонита. Линнет купит Медузу и будет делать с ней что хочет.

Стэнли удивленно посмотрел на товарища.

- В Линнет не знают?

- Они пытались исследовать, но с горгонами экспериментировать небезопасно, и они переключили усилия на разработку синтетического горгонита. С этим тоже нифига не вышло, похоже - иначе они бы так не тряслись над ссыльными.

Стэн прикинул, сколько денег мог бы получить от Линнет за такую информацию, и ошарашенно помолчал. Странно только, что никто из ссыльных до сих пор не продал технологию разведения чертовых деревьев. Неужто Локо изучил все на своей шкуре? Но не может же быть, что он – единственный, кто знает? Это было бы... черт, это было бы каким-то просто фантастическим везением.

- Стэн, ты мне нравишься и все такое, но если я заподозрю, что ты работаешь на Линнет, я скормлю тебя крокодилу, по частям.

Стэнли посмотрел в его глаза – черные точки за густо-оранжевыми стеклами – и понял, что приятель не шутит. Линнет ему стояла поперек горла, крепко, знать бы только – почему... Неужто ссыльным не дали бы дожить свой скромный век вот так же, под боком у растущей корпорации? Или он так боится, что его лишат ежегодного трепыхания на тентаклях? Глупости...

- Просто ты говорил, что приехал сюда, чтобы найти работу в Линнет-сити... И я сейчас подумал, вдруг...

Стэн покачал головой.

Коммерческая тайна Линнет в денежном эквиваленте перевешивала дружбу, любовь, секс и практически любые человеческие слабости. Сумма эта обещала существенно вырасти, если тайну продать не Линнет, а гипотетическим конкурентам. Сообщать об этом Джону было, пожалуй, ужасно глупо, но Стэн рискнул.

Джон задумался. В тишине затуманенного вечера его молчание казалось угнетающим, слишком долгим и тяжелым.

- Конкуренция ослабила бы влияние Линнет, – поговорил он наконец, - Как было б здорово, если б они вообще загнулись...

- Ну по крайней мере так разрастаться они вряд ли смогли бы. Преимущество Линнет – в уникальности горгонита. Отними это – и Линнет превратится в рядовую торговую марку.

- И второго Линнет-айленда не будет...

- Пожалуй. А что, намечается?

Локо кивнул.

Что ж, предсказуемо – Линнет-сити не мог долго умещаться на ограниченном пространстве, а средств на расширение хватало с лихвой.

- Ты хочешь вывести зародышей горгоны на другую планету? – спросил Джон, теребя край перчатки.

Отрицать было глупо, Джон попал в десятку.

- В собственной заднице, детка! Ни один детектор в космопорте не подкопается, если, конечно, поторопиться.

Джон закусил губу.

- Я должен подумать.

- И о чем же?

- Решить... детка. Помочь тебе или позволить свернуть тебе шею.

По спине пробежал холодок.

- Позволить... кому?

То самое чувство, которое всегда выручало задницу Стэна из любых передряг, внезапно дало о себе знать. Туман вдруг показался удушающим.

Джон молчал.

В тумане плеснуло, будто весло.

- Видишь ли, Стэн, есть одна вещь, которую Линнет тщательно скрывает, хотя это не их вина. Это ошибка недобросовестных исследователей. Роковая оплошность формалистов...

- О чем ты говоришь?

- Медузу нельзя было колонизировать. Ты же знаешь, по закону нельзя колонизировать планету, если это помешает натуральному развитию разумной жизни на ней.

- Ты хочешь сказать, что Медуза обитаема?..

Джон поднял голову, обвел взглядом купол переплетенных ветвей. Они склонялись так низко, что до них почти можно было достать рукой. Стэнли, холодея, проследил его взгляд.

Сначала он ничего не увидел. Мешанина листвы, цветов, темные лианы. Потом внимание привлекла симметрия цветовых пятен, линии и тени сложились в рисунок, и внезапно Стэнли понял, что на него смотрят чьи-то глаза, белые, без зрачков, как будто затуманенные, но человеческие по форме и находящиеся на несомненно человеческом лице. То, что раньше он принимал за округлый край листа, оказалось плечом, все тело и лицо существа были разрисованы зелеными полосами и пятнами, позволяя ему сливаться с джунглями. На толстой ветке лежала ладонь, между пальцами виднелись перепонки, как у лягушек. Измазанные зеленым волосы на голове лесного человека были заплетены в множество кос, напоминавших тентакли горгоны.

Взгляд Стэна заметался, и стало нечем дышать: со всех сторон из листвы на него смотрели бельма глаз.

- Тридцать лет назад экспедиция нифига не нашла, - сказал Джон вполголоса, чуть хрипло, будто устало.

Стэн заставил себя оторваться от белых пустых глаз – и ахнул: на корме яхты стояли трое незнакомцев, мокрых и вооруженных копьями и сетями.

- Они плохо искали, - вздохнул Джон, - А мы хорошо прятались.

Стэн выбросил руку вперед и сорвал с Локо его неизменные очки. Джон секунду смотрел на него широко распахнутыми глазами, невозможно золотыми, в крапинку, как у лягушки, потом стал щуриться, и вдруг из уголка глаза поползло белое, полупрозрачное, как тонкая кожица под яичной скорлупой.

Мигательная перепонка. Третье веко.

- Твою мать, ты один из них, - шепнул Стэнли, а потом забился, потому что на него накинули сеть и потащили, сбивая с ног. Его скрутили чьи-то сильные мокрые руки, запястья обожгло дернувшейся веревкой.

Джон что-то сказал на неизвестном языке, и Стэна поволокли в трюм. Связав руки за спиной, бросили на кровать. Лица аборигенов искажала ненависть – впрочем, их можно было понять. Инопланетяне-люди вторглись в их мир, обрушив на него всю мощь своих продвинутых технологий. Винтовки, моторные лодки, бензин в воде, потом Линнет со своим островом... О, это все объясняло! Неудивительно, что пограничники вокруг Линнет-айленда глаз не сводят с джунглей, не выпускают оружия из рук! Ненависть отчаявшихся людей, которых лишают дома, это сила, способная пошатнуть даже такого гиганта, как Линнет. Пошатнуть – но не скинуть...

Денег не победить копьями.

Трое стражей устроились на полу, яхта дернулась и начала движение. Минуты тянулись бесконечно. Если верить ощущениям, «Герцогиня» продолжала идти на юг – в дикие дебри, куда не рискуют соваться ссыльные со всем их оружием. Немудрено, что Джон смело вел яхту по этим местам – он бывал здесь раньше!

Он знал здешние джунгли как никто другой, он знал все про горгон, у него были шрамы от срезанных перепонок между пальцами и золотые глаза с третьим веком, которые он прятал за очками. Даже запах отличал его от других людей всех рас, встречавшихся Стэну за его насыщенную событиями жизнь. И твою мать, Локо знал об этом, от него не зря всегда несло бензином и всякой дрянью. Шпион в тылу врага... сколько ж лет он жил среди людей?

Трое ихтиандров, усевшись кружком на полу, бросали кости перепончатыми руками. Белая пленочка на их глазах время от времени отдергивалась – так они, похоже, моргали. В остальном же они ничем не отличались от других людей, обитателей Галактического Союза. Мирандки с их тремя грудями были куда экзотичнее.

Только вот эти ихтиандры, черт возьми, не летали в космос, не строили небоскребов и не смотрели мыльные оперы на голографических экранах. Они лазали по веткам с деревянными копьями наперевес, измазавшись зеленой краской.

Любой адвокат душу бы продал за то, чтобы представлять ихтиандров в суде против тех слепых исследователей, которые сочли Медузу необитаемой, и Линнет, которая успешно лелеяла этот миф.

В глаза бил свет из кубрика. Связанные руки затекли. Куда его везут? К какому-нибудь вождю? Черт, стоило с блеском выпутаться из сотни передряг во всех концах обитаемого космоса, чтобы сдохнуть в болоте на Медузе... Стэн стиснул зубы и поклялся себе впредь трахаться только с женщинами. От мужчин одни беды.

Впрочем, оставались еще щупальца...

«Герцогиня» сбавила ход, замолк двигатель. Ихтиандры встревоженно переглянулись. Джон спустился в трюм, что-то защебетал на своем языке. Аборигены встали, один приблизился к нему вплотную, принюхался. Стэн знал, чем пахло от Локо. Сексом и горгонитом. Абориген понимающе покивал. О чем они говорили? Джон шагнул к форпику. Абориген что-то сказал, совсем по-человечески брезгливо морщась. Локо отмахнулся и расстегнул штаны.

Ну конечно, Джону приперло, ведь полдня не трахались. Только как стража подпустила его к пленнику – непонятно.

- Тем, кто побывал в объятиях горгоны, не отказывают в сексе, - сказал Джон, будто вопрос был написан у Стэна на лбу.

Абориген окрикнул его, и это было понятно без перевода: не болтать.

Гребанный афродизиак не позволил нестояком выразить свое отношение к происходящему. Хочуха нахлынула как по команде, стоило Джону лечь рядом, даже не раздевшись, и прижаться голой задницей.

- Стэн, прости меня, - шептал Локо, насаживаясь на его член, - Они меня не слушают, я говорил им, что ты хороший. Но они не верят. А я не могу их убеждать, я и сам не знаю, на чьей ты стороне, господи, Стэн, глубже...

- Знаешь ли... Связанному... Как-то сложно...

Ихтиандры наблюдали кто с враждебностью, кто с интересом. Трахаться на глазах у свежеоткрытой расы было слегка непривычно, но горгонит сглаживал ощущения. Стэн не продержался и минуты – кончил, глухо застонав.

- Пожалуйста, не убивай никого, - прошептал Джон и соскользнул с влажного члена. Стэн промычал что-то вопросительное ему вслед и тут же замер, почувствовав холодок металла под бедром.

Джон оставил нож.

Стэнли смотрел ему в спину: Локо потянулся, тряхнул дредами, шагнул к своим соплеменникам, по пути наконец сбросил штаны. Встал между двоими, положил ладонь на мускулистую грудь одного, потерся спиной об другого. Горгонитовым наркоманам не отказывают в сексе. Джон увел двоих стражников наверх.

Стэнли перевернулся, пряча за спиной нож в связанных руках. Оставшийся страж наблюдал за ним, и Стэн опасался пилить веревки – ритмичное движение было бы слишком заметно.

Ритмичное? Стэнли ухмыльнулся. Горгонит завел его в эту задницу, так пусть уж он поможет и выкарабкаться из нее.

Он прикрыл глаза и представил себе три груди Миранды Хьюлет-Карлос, известной на всю галактику порноактрисы. Представил, как Миранда выгибается и они колышатся, ее офигенные буфера. Вспомнил ту девчонку, с которой не получилось в школьные времена из-за невовремя вернувшихся родителей, боже, как он ее хотел, с ума сойти, а сейчас и имени не помнил – Лили, Либи? Потом еще много красивых женщин, и красотки на мирандском пляже, играющие в волейбол... А еще, твою мать, горгона и Джон.

Он тихонько застонал и принялся тереться о постель вставшим членом. Ихтиандр с копьем хмыкнул и отвел взгляд.

О да, детка. Нож медленно, но верно пилил веревки – добротные, черт, на таких они небось мурен ловят. Абориген поглядывал на него, но не догадывался ни о чем.

Это был хороший нож. Сделанный цивилизацией, летающей в космос. Веревки сопротивлялись, но шансов у них не было. Стэнли перевернулся на спину, широко расставив колени, бросил призывный взгляд на своего стражника. Не отказывают в сексе – только своим? Или чужак, побывавший в объятиях горгоны, тоже попадает под это правило? Абориген выглядел обескураженным. Он осторожно приблизился, явно растерявшись и не зная, как поступить. Чуть склонившись, принюхался и часто заморгал – от ненавистного пришельца явственно пахло горгонитом.

Не убивать. Джон просил не убивать. Значит, не ножом. Стэнли скосил глаза – среди всех эротических игрушек, которые они с Локо перепробовали за эти дни, был один здоровенный, воистину конских размеров дилдо...

Абориген наклонился над пленником. Стэн напряг все мышцы и рванул веревки, те наконец подались, и секунду спустя незадачливый ихтиандр без вскрика свалился на пол от удара по голове шедевром эротической промышленности.

Вот повезло так повезло...

Стэнли выпутался из обрывков сетей. Тихонько проскользнул на корму, по пути прихватив штаны Локо, так любезно оставленные на полу. Осторожно выглянул и закусил губу: Джона имели в задницу сразу вдвоем, он выгибался между сильными телами соплеменников и протяжно стонал. Стэнли знал, какие стоны у Джона сопровождают удовольствие, и на эти было мало похоже. Черт... Но надо было уходить. Джону нифига не сделается, горгона ему еще и не так засаживала.

Стэнли возился с креплениями спасательной шлюпки. Время, время... Лишь бы не звякнуть, не громыхнуть – стоны Джона скроют шорох, но не громкий звук... Близилась ночь, а гонять на моторке по темноте было очень плохим способом самоубийства. Проще уж остаться в плену – хоть быт и нравы неизвестной миру цивилизации поглядеть экзотики ради... Лодка звонко плюхнулась в воду. Стэнли прыгнул в нее, отчаянно надеясь, что мотор в порядке и спиной чувствуя, как эти парни, пялившие Джона, похватали оружие. На голову свалилась сеть. Рывок – и мотор взревел.

Вечерние джунгли понеслись навстречу, мимо просвистело копье. Стэн вцепился в поворотную рукоятку. Моторка быстро положила серьезное расстояние между Стэном и преследователями, и если топливо не кончится – неповоротливой яхте нипочем не нагнать беглеца, а дикарям на веслах, если у них вообще есть лодки, и подавно. Лавируя между деревьями, Стэнли несся вперед, надеясь, что бардачный, но запасливый Локо не забыл наполнить топливный бак.

На чужой планете, без компаса, он в два счета заблудился бы, но вот ведь ирония – на севере в сумрачном небе сияло зарево Линнет-сити, и дурацкий логотип с цветочком, лазерное шоу в облаках, как путеводная звезда указывал направление. Стэн выбирал дорогу, по которой, наверное, шла и «Герцогиня» - расстояние между деревьями позволяло не особенно дергаться и развивать приличную скорость.

За полчаса он проделал путь, на который неповоротливая «Герцогиня» затратила полдня. Потом мотор стал кашлять и барахлить. То ли кончалось горючее, то ли болотные растения намотались на гребной винт... Стэнли отчаянно выругался и заглушил мотор.

Если у аборигенов нет какого-нибудь подводного телеграфа, то за беглецом гонятся только те трое на яхте. Если же информация движется быстрее...

Внезапно его слух уловил явственно механический писк. Где-то рядом пищал датчик. Худо-бедно определив направление звука и надеясь, что к датчику не прилагается какая-нибудь бомба, Стэнли отковырял ножом пластиковую досочку-сиденье и погреб ею на звук.

Он умаялся и облился водой с ног до головы, но старания были вознаграждены с лихвой: среди узловатых переплетенных сучьев показался подвесной мостик, соединявший два дерева, а на них – Стэнли не мог поверить своему везению – два домика с решетками на окнах, большой и поменьше, видимо, сарай. Стэн готов был дать руку на отсечение, что именно это и было жилищем тетушки Колдфут, тем самым местом, где она обитала весь год, кроме цветения горгоны. На всякий случай он крикнул, но никто не отозвался. Дом был пустым.

Стэн с удвоенным усердием догреб до дерева, к чьему невероятной толщины стволу была прикреплена плавучая пристань, такая же, как у бара, из пластиковых бутылей. Он выбрался из лодки и полез вверх по приколоченным к дереву ступенькам. В запасах Колдфут должно быть топливо для моторки, она ведь сама ходит на похожей...

Ему пришлось хакнуть цифровой замок – впрочем, это дело было ему знакомо. В доме было тихо и спокойно. Стэн нашел в ящике под койкой пару отличных пистолетов с патронами и от всего сердца пожелал здоровья запасливой хозяйке.

После стольких дней на яхте он привык не замечать постоянной качки, но теперь, на стабильной поверхности, разница была огромной. Стэн поймал себя на потребности держаться за стены на ходу и рассмеялся. Человек – удивительное существо, он способен привыкнуть ко всему.

На Медузу наконец опустилась ночь. Хоть здесь и не бывало непроглядной тьмы, носиться на лодке по джунглям лучше было днем. К тому же, надо было многое обдумать. Куда теперь? К тетушке? В Линнет-сити? Домой? Стэн ругнулся. Он не мог улететь с Медузы несолоно хлебавши, только не теперь, когда он подобрался так близко к цели... Слишком много сил он вложил в эту авантюру. Но найти вторую горгону без помощи Джона? В джунглях, населенных разозленными дикарями?..

Сунуться к кому-то из ссыльных? Поехать в бар, расспросить местных, завязать дружбу с хозяином одной из горгонитовых делянок... На это уйдет несколько недель. Неизвестно, сколько времени пройдет, прежде чем горгонит выведется из организма – не весь, конечно, Джон говорил, что какая-то часть останется еще долгие-долгие месяцы, но достаточно ли этого остатка для опыления второй горгоны? И как долго длится цветение? Сможет ли горгона опылиться и произвести эти чертовы семена, если цветение уже закончится?

Стэнли стиснул ладонями виски. Слишком много вопросов, а тот, кто мог бы дать ответ, теперь числится в стане врагов. И Стэн рад бы не считать их таковыми, но долбанные ихтиандры угрожали его жизни.

Он осмотрел весь дом и остался доволен увиденным. Здесь было относительно безопасно, да воздастся Колдфут за ее здравую паранойю. Толстые стены, сколоченные на совесть и покрытые панелями огнеупорного пластика, прочные решетки на окнах и все та же стальная сетка с мелкой ячеей, стратегически верная планировка – похоже, тетушка Мэган при постройке учитывала возможность нападения... Интересно, за что все же такую женщину сослали на Медузу?

Стэн прихватил с собой обе пушки и отправился инспектировать сарай. К нему вел тот самый подвесной мостик, который беглец заметил еще издалека, шаткое сооружение из досок и стальных тросов. Пришлось вскрыть еще один замок, но дело того стоило – в сарае были мешки, канистры, куча всяких запасов и, о счастье, отличный подвесной мотор. Даже если проблема была не в горючем, на рассвете можно будет продолжить путь.

Вот только куда...

Стэн вернулся в дом, соорудил на полу лежанку из одеял. Он уже привык спать на «Герцогине», в ворохе смятых простыней и с Локо под боком... Мысль отдалась жаром в паху. Вот черт, гребанный афродизиак опять не дает покоя... В первые дни хотелось постоянно, потом – волнами: иногда отпускало и казалось, что все почти в норме, хотя заводило с пол-оборота, но зато когда накрывало – это был просто отвал башки. В умелых руках Джона такое дикое неконтролируемое возбуждение было даже в радость, но теперь оно грозило превратиться в проблему.

Стэнли сунул руку в штаны. Член был твердый и очень чувствительный. Как там говорил Локо? Неприятно – не трогай, переключись на другое, дай остыть. При других обстоятельствах Стэн счел бы это бредовым советом, но с горгонитом работало. Он хорошенько облизал два пальца, ввел себе в задницу. «Докатился», - подумал и засадил поглубже. Осторожно взявшись за член, стал подрачивать, как щупальце горгоны. Монотонные будничные движения не доставляли радости, но по крайней мере имели шанс принести разрядку и кратковременный покой.

Он кончил, но желание все жгло изнутри, распирало, требовательно поигрывало нервными окончаниями. Он не мог понять, как ублажить себя, обостренные ощущения сбивали с толку. Кусал губы, тискал себя за соски, как девчонку, насаживался на пальцы. Руки устали. Стэнли никогда не думал, что возбуждение может быть таким неприятным. Джон прав – в одиночку справиться с этим не так просто, как казалось...

В какой-то момент он все же смог вырубиться, так и не убрав руки с члена, но сон был неспокойный, ему все снилось, что он должен двигаться, и он просыпался, стискивая кулак вокруг воспаленно-горячей плоти. Это было нездорово, и, снова проваливаясь в неспокойный сон, Стэнли выныривал из него с ощущением ужаса, ему мерещилось, что из-за застоявшейся крови уже развилась гангрена и ему отрежут член, или же он умрет, и непонятно было даже, что из двух хуже.

Он завернулся в одеяло, отчаявшись успокоить возбужденное тело и уснуть нормально, а потом вдруг очень ощутимо отпустило, как головная боль после хорошей таблетки. Член наконец обмяк, и Стэн вздохнул спокойнее.

Ему хотелось умыться, но для этого надо было вставать, зажигать свет и разбираться, как работает тетушкин самопальный водопровод, поэтому он просто вытер вспотевшее лицо одеялом и задремал, отчаянно желая, чтобы Джон был рядом.

Незадолго до рассвета в дверь вдруг тихонько постучали, Стэнли дернулся и замер. Напряженно вслушивался в темноту, перестав даже дышать. Он решил было, что ему это приснилось, но тут из-за двери послышался негромкий голос Локо:

- Стэн, я знаю, что ты здесь. На лодке стоял маячок. Тебе больше негде быть.

Стэнли бесшумно подкрался к двери, с минуту напряженно прикидывая варианты, потом все же ответил, зная, что выдает себя:

- Ты не офигел играть со мной в кошки-мышки? Отпускать, потом опять ловить?

- Тише, не пали меня, - едва слышно отозвался Джон, - У меня и так проблем хватает.

- А у меня их, можно подумать, мало! За мной охотится толпа ихтиандров с копьями и мечтает насадить на них мою башку!

Стэн с лязгом отодвинул тяжелый засов – тетушка Колдфут, к счастью, не доверяла цифровым технологиям на все сто – и, держа наготове пистолет, втащил Джона в дом. Его соплеменники наверняка прятались в ветвях, но нападать не стали.

- Нам надо поговорить, - мягко сказал Джон. Стэн усмехнулся:

- Ну так давай поговорим.

В темноте обострился слух, и в повисшем молчании, казалось, слышно было сердцебиение. Джон несмело положил ладонь Стэну на плечо, скользнул по груди. Стэн шумно выдохнул. Вот уже хотя бы ради этого стоило рискнуть жизнью и открыть Джону дверь.

Он сгреб Локо в охапку, со всей дури приложил спиной о дверь. Вслепую ткнулся губами, и Джон вскинул голову, подставляя горячий рот. Они целовались яростно, как никогда раньше, кусаясь и вдавливаясь друг в друга, и Стэн остатком рассудка подумал, что это, черт побери, слишком похоже на примирение страстных влюбленных.

Джон судорожно расстегивал его штаны, одновременно возясь со своими. Стэн помог ему, рванул вверх его майку и прижался кожей к коже, готовый кончить от одного этого ощущения.

- Удержишь? – шепнул Джон, закидывая ногу ему на бедро.

- Попробую, - отозвался Стэн и с удовольствием ухватил его за задницу.

Трахаться в такой позе было тяжело и неудобно, но она позволяла вжиматься друг в друга, с силой тереться телами. Целоваться, безжалостно царапая губы щетиной.

- Держись, - выдохнул Стэн, сползая на пол, и зашипел от боли, ударившись локтем.

- Да уж не отпущу, не думай...

Джон устроился сверху, стиснул бедрами его бока, как эргономичное сиденье гидроцикла. Насаживался ритмично и сильно, наверное, до боли, и Стэн чувствовал ладониями, как на каждом рывке его мускулы становятся твердыми, как полированное дерево под кожей. Оргазм подкатил быстро, и Стэн оттягивал его, баллансируя на гребне волны, сжимая бедра Джона.

- Подожди, я с тобой...

Стэн впился ногтями в ладони, задыхаясь, шепнул:

- Хочешь вместе?

- Да!

Это был просто отвал башки.

- Давай, Джон... Давай вместе... Только поторопись, мать твоюууу!..

Сколько раз они трахались до этого – и не сосчитать, но вот так – ни разу. Кончить вместе – это было что-то пугающе личное, из сферы эмоций, которую не должен был затрагивать секс на афродизиаке, секс по необходимости, эта случайная связь.

Взмокшие и загнанные, они обрушились на пол, путаясь в руках и ногах. Нужно было отдышаться, а потом – обязательно – заглянуть в глаза. Стэн заставил себя встать.

- Что ты делаешь? – севшим, охрипшим от стонов голосом спросил Джон.

- Хочу зажечь свет.

- А, ладно. Только неяркий, хорошо?

- Да уж конечно.

Он зажег парочку свечек, слава богу, помнил, где их видел. Мягкий желтый свет очертил фигуру Джона, раскинутые колени, заброшенные за голову руки с рельефом мускулов, разметавшиеся тентакли дредов, золотистые глазищи.

- Хорошо поговорили, - сказал Стэн, опускаясь на пол рядом с ним.

- Ага.

Стэн наклонился к нему и поцеловал смеющийся рот. Нежно, аккуратно, лелея исцарапанные щетиной губы.

- Как вы называете эту планету?

- Если перевести на ваш язык, получится Вода, - отозвался тот, щуря золотистые глаза.

- Планета Вода? Не слишком оригинально...

Джон коснулся его лица кончиками пальцев.

- Стэн. А тебе, это... Не неприятно, что я... ну, не совсем человек?

- Уж кем-кем, а расистом я никогда не был. Я с кем только не трахался. Меня гораздо больше смущает то, что ты мужчина.

Локо беззвучно рассмеялся.

- Ну и конечно же тот факт, что твои соплеменники собираются снять с меня скальп, тоже немного тяготит, знаешь ли.

Улыбка померкла, в золотых глазах заплескалось смятение.

- Ох, Стэн...

- Я не знаю, как тебе доказать, что я не работаю на Линнет. Я работаю только на себя. Я действительно приехал на Медузу, чтобы выведать ваши секреты. И продать их тому, кто больше заплатит... Даже если я продам их не Линнет, они уже не будут секретами, Джон.

- Ну и что нам делать?

- Что-что... Судиться!

- С Линнет? Ты издеваешься? На какие деньги? Кто согласится выступить против мегакорпорации на стороне кучки неграмотных дикарей?!

- Твоя наивность меня поражает, детка. Да ты в собственной заднице носишь столько, что любой адвокат удавится! Деньги решают все, а у вас их больше, чем у Линнет... только пока не наличкой, вот в чем проблема.

- Но если ты вывезешь зародыши горгон с Медузы...

- ...наличка очень быстро появится. В точку.

Джон вскочил на ноги.

- Черт. Черт, черт, как же я хочу тебе верить, Стэн...

Стэнли думал. Прикидывал, считал. Потом поднял голову на своего... господи - любовника, это именно то слово.

- Послушай, а что у тебя с документами? Джон Кеннет – он вообще существовал когда-нибудь?

Джон откинул дреды, показал аккуратный маленький шрам на загривке.

- Мне достали идентификатор. В одном из поселений была семья... Тэд Кеннет. Его жена и сын Джон последовали за ним в ссылку. Я был никто, сопляк, просто случайно оказалось, что я похож на их мальчишку. За ними наблюдали пару лет, меня натаскивали, учили языку, они там в первые же годы утащили пару человек и доили информацию, я уж не знаю, как, может, пытали, может, горгонитом. Мне сказали, что я стану героем. Разведчиком в тылу врага. Я старался, конечно. Я же очень хотел победить всех пришельцев, - Локо невесело рассмеялся, - Ну а потом Кеннетов похитили, всю семью. Они заплыли слишком далеко, на моторке, искали место для дома, потому что в поселении к миссис приставала всякая шелупонь. Тэд сам вшил мне чип сына, он на все был готов, лишь бы их оставили в живых. Меня постригли, как их Джонни, и я рыдал, потому что короткие волосы – это позор, так делают, когда изгоняют из племени. Да в общем, так и вышло...

- Тебя выгнали?

- Нет, просто... Прожив всю жизнь на этой стороне, я уже не смогу вернуться. Понимаешь, здесь – электрический свет, компьютеры, космические корабли, и мир на самом деле в сотни тысяч раз больше, чем мы считали! Я не смогу забыть этого, не смогу охотиться с копьем и выдалбливать лодки из стволов. Я чужой для обеих сторон. Для вас я псих и извращенец, который трахается с деревом. Для них – скорбный рассудком инвалид без перепонок. А вырезали их мне они же сами, чтобы выдать меня за Джонни Кеннета, черт, я не знаю даже, что с ним стало, а мы вместе играли целый месяц, когда меня доводили до ума... Ты представляешь это, Стэн? Дети врагов мирно играли вместе... Я, похоже, всегда был придурком.

- И ты умудрился выдать себя за маленького Джонни?

- Сам удивляюсь. Мне повезло, мною просто никто не интересовался. За мной приглядывал старикан Мартинес, он чинил лодки, я все ошивался у него в мастерской. И еще Гвен Райли, тогда она еще была молоденькой красавицей, я с ней трахался потом, когда подрос. Так что никто не удивился, что я стал вести себя как шлюха, шутили, что Гвен вырастила себе смену.

- А дело было в горгоне...

- Точно. Я изо всех сил цеплялся за все традиции, потому что уже тогда чувствовал, что теряю себя.

- Ничего себе традиции!

- Горгона – божество плодородия. Когда начинается цветение у горгоны, все в джунглях начинает плодиться и размножаться. Люди Воды верят, что без горгон не наступит весна и ни у кого не будет детей. Я считал себя обязанным проводить ритуал с той горгоной, которая находилась на территории ссыльных. Ну а потом мне, конечно, сорвало крышу...

Стэн покачал головой. Культ. Неудивительно, что Локо рыдал, когда на его глазах расстреляли горгону! Гибель божества – не дай бог такое увидеть...

- Так значит, официально ты ребенок ссыльных... Ты не ссыльный, ты не мотаешь срок. Юридически ты не обязан здесь находиться. Ты имеешь право покинуть эту дыру и совершенно легально отправиться куда пожелаешь!

Джон посмотрел на него с ужасом.

- Нет... Стэн, да ты рехнулся что ли, куда я поеду? Здесь мой дом! Это категорически неприемлимо, я никогда никуда отсюда не уеду, слышишь?

- Я тебя не уговариваю.

- И не надо! Это все равно безнадежная затея!

- И почему мне кажется, что ты пытаешься убедить себя?

Джон носился по комнатке туда-сюда, как раздраженный зверь по клетке. Зажимал себе ладонью рот, будто его подташнивало.

- Если я отсюда выберусь, Стэн... Мы с тобой продадим горгонит каким-нибудь лабораториям, и тогда... Мы. Сможем. Засудить. Линнет.

Как это было странно – судьбу целой планеты решали два голых человека в деревянной хижине посреди болота.

Стэнли впервые за долгое время был уверен, что делает что-то правильное. Он поднялся на ноги, сгреб его в охапку, и Джон обнял его сильными руками, тяжело дыша.

- Поехали на Миранду, - шепнул Стэн, - Мы с тобой, ты и я, вместе.

Джон всхлипнул.

- И горгоны, - добавил он, подумав.

- И горгоны, - согласился Стэн, - только твои соотечественники прирежут меня по дороге.

Джон, кажется, хотел что-то ответить, но умолк на полуслове и прислушался, жестом призывая к тишине.

- Что это? Гидроцикл?

- Черт, только этого нам сейчас не хватало...

Тетушка Колдфут очень трепетно относилась к своей собственности. Ее владения были утыканы датчиками, и суровая дама без труда отслеживала незванных гостей. Стэн не знал, что она обычно делает с теми, кого поймает, но полагал, что ничего хорошего. Винтовка у тетушки в руках говорила в пользу этого предположения.

Хриплый окрик, выстрел в воздух, пауза. Колдфут была рассержена.

- Что будем делать? – шепнул Стэн, - Твои люди все еще здесь? Если я выйду, они засадят копье мне в печень?

- Не думаю... Они стараются не светиться, особенно на обжитых людьми территориях. Тут что-то вроде нейтралитета, ссыльные не суются в глушь, племя – не нападает здесь. Но если ты попытаешься уехать с ней вместе, тебя вряд ли отпустят.

Стэн натянул штаны и открыл дверь.

- Я думала, тебе хватит мозгов сюда не соваться, - рявкнула Колдфут, наводя на него ствол, - Ты любишь воду, Стэнли?

- Люблю, тетушка, но только не местную! Мне совсем не хочется в нее попасть, честное слово, совсем!

Колдфут дернула стволом, и Стэн послушно поднял руки, отошел на шаг от двери. Узенький балкончик не позволял особо отодвинуться, поэтому Стэн просто старался не двигаться, не провоцировать суровую женщину. Колдфут фыркнула:

- Да ладно тебе, «тетушка»... Как тебя на самом деле зовут?

Он похолодел.

- Что вы имеете в виду?..

- Ну например, мой племянник в нежном возрасте тонул. И после этого он панически боялся воды. Странно, что после такой травмы он ее любит, а?

Стэн пожал плечами.

- Я ходил к хорошему мозгоправу!

- Где ты тонул?

- Я не помню, я же был маленький!

Колдфут уклончиво покивала, признавая такую возможность, но винтовку не опустила.

- Ты ни хрена был не похож на Стэнли, но я подумала – мало ли, все же годы меняют людей. Но парень, ты никогда не сидел в офисе. У тебя на ботинках, на твоих армейских говнодавах, синяя пыль. Что офисный планктон делал на приисках Люшеса?

- Это какая-то ошибка, - твердо сказал Стэн, - я всю жизнь работал бухгалтером...

- Где ты купил деловой костюм, парень, в дьюти-фри на подлете к Медузе? Я не знаю, кто ты такой, но ты точно не тот, за кого себя выдаешь.

- Да зачем мне это надо? Лезть в такую глушь, в дебри дурацкой планеты класса Б!

- Ты лазал в шахты на Люшесе за голубыми алмазами, теперь полез в другую задницу, за горгонитом. Шутки в сторону. У моего племянника была травма, последствия которой несовместимы с перелетами. Он физически не мог покинуть ту дыру, на которой ему заштопали череп.

Стэн закрыл глаза. Это был полный провал. Черт возьми, он же знал про эту травму, он изучал медицинскую карту настоящего Стэнли, как он мог не сообразить, что с такими травмами не летают?

Он готовился к этой авантюре несколько месяцев. Все началось с головокружительного взлета Линнет: только идиот не задавал себе вопроса, на какие деньги они отгрохали себе остров в этой дыре. Он нашел списки ссыльных и выбрал лучшего претендента из нескольких сотен человек. Он нашел ее родных, свел знакомство с настоящим Стэнли, суетливым очкариком, всегда заказывавшим латте без кофеина и одевавшимся строго по дресс-коду. Он был в гостях у нового знакомого, смотрел фотографии его тетушки, с которой почти что тридцать лет назад семья потеряла связь.

И проморгал важную мелочь, на которой попался.

- Вы знали, что я самозванец, с первого же дня.

- Раньше, парень. Я поняла, когда ты написал мне, что хочешь навестить.

- И вы все равно оформили мне приглашение? Почему?..

Колдфут усмехнулась.

- В порядке эксперимента. Мне очень интересно, как ты прошел пограничный контроль. Не поделишься секретом?

Стэн вздохнул. Терять было нечего.

- Один мой приятель – телантливый хакер, таких единицы на весь обитаемый космос. Он перепрограммировал мой идентификатор.

Колдфут довольно кивнула.

- Очень хорошо, парень. Я хочу заключить с тобой сделку. Твой приятель окажет мне аналогичную услугу, а я взамен не пристрелю тебя здесь и сейчас. Идет?

- Вы знаете, мэм, когда я думал о том, что вы можете меня раскусить, я полагал, что вы будете расстраиваться или злиться, а вы, оказывается, сами меня заманили сюда! – Стэн потрясенно заулыбался.

- О, я злюсь. Я злюсь еще как. Ты вломился в мой дом. Но вернемся к делу. Мне надоела эта планета и очень хочется свалить отсюда подальше… Спускайся сюда, племянничек.

Стараясь не делать резких движений, которые могут быть истолкованы как попытка сделать какую-нибудь глупость, Стэн спустился с дерева на плавучую пристань.

Колдфут достала нож.



***

Плеснуло весло. Пирога шла ровно, вспарывала поверхность воды, будто лезвие – серебристую ткань. Гребцы работали слаженно, блестели от пота красивые мужские тела.

- Я слышал, о чем вы говорили с Колдфут.

Сделку пришлось заключить, бывшая террористка была очень убедительна. Стэн коснулся раны на шее. Черт! Без чипа-идентификатора он не сможет покинуть планету, да куда там – его не впустят даже на территорию Линнет-айленда!

- Угу.

Джон взял его за руку. Он улыбался, глаза его сияли. Пирога несла их к желанной цели – к горгоне: старейшины племени согласились рискнуть.

Чужеземцы не раз попадали в объятия горгоны, но еще никогда этого не случалось под песнопения людей Воды, в рамках их ритуала. Что ж, всегда бывает первый раз.

- Так как тебя на самом деле зовут? – спросил Джон.

Смысла скрывать не было.

- Гэрри Грей.

Локо замер, лицо его вытянулось.

- Гэрри Грей? Ты – Гэрри Грей? Тот самый?!

- Единственный и неповторимый, - усмехнулся тот.

Джон от избытка чувств замахал руками.

- Родео на Элайджа-3? История с казино? И голубые алмазы Люшеса, ну конечно! Твою мать, я трахнул легенду!!!

Пирога качнулась от его отчаянной жестикуляции, один из гребцов что-то недовольное проворчал. Джон расхохотался.

- Чувак, да это все равно что поиметь Миранду Хьюлет-Карлос!

- Да имел я Миранду Хьюлет-Карлос. И Миранду Кэссиди. И Герду Мио, и еще десяток знаменитых порнозвезд, это было как раз после аферы на Люшесе, и должен признаться, голубые бриллианты у меня не задержались, я промотал все за пару недель...

Лицо Джона сияло от восторга.

- В Космопедии, сам понимаешь, перечислены далеко не все мои похождения. Но Джон, я искренне надеюсь, что авантюра с тентаклями в этот список попадет. А для этого мне надо отсюда выбраться... и желательно живым.

- Не волнуйся... Гэрри. Блин, я не могу тебя так называть, у меня язык не поворачивается!

- Чтобы у тебя и не поворачивался? Не верю! – похабно осклабился Гэрри.

- Ты мне льстишь.

Пирога остановилась возле одного из болотных гигантов, сверху сбросили сеть – веревочную лестницу сразу для нескольких желающих. Джон кивнул в сторону дерева, и Гэрри ухватился за веревочные петли.

- Гэрри Грей, я вытащу тебя с Медузы, я клянусь. И чтоб мне на месте провалиться, если ты не увезешь с собой выводок моих тентаклевых богов.

Толстые перекрученные сучья отходили от ствола почти под прямым углом, образуя в одном месте подобие площадки: на таких ссыльные строили свои хижины, да и местные, видимо, тоже. Здесь собралось не меньше полутора десятков людей Воды, вооруженных копьями – Гэрри стало неуютно от этого зрелища, однако никакой враждебности ихтиандры не проявляли. Они пели, сидя на ветках, мужчины и женщины, все с мелкими косичками, роднящими их с горгоной. В руках у них были всевозможные деревянные погремушки, шуршавшие на все голоса, когда их встряхивали в такт пению.

- Раздевайся, - шепнул Джон, снимая штаны. Гэрри послушался. Было глупо стесняться людей, которые через пару часов будут наблюдать жаркое порно с тентаклями и с ним самим в главной роли.

К ним приблизилось несколько женщин, дородных, с приятными глазу округлыми формами и мягкими линиями силуэта. В руках у них были чаши – не то из засушенной кожуры какого-то плода, не то из скорлупы крупного ореха. Обмакивая руки в какое-то снадобье, женщины ходили вокруг Джона и Гэрри, гладили ласковыми прикосновениями. Сперва только по лицу, потом по груди, потом чья-то ладошка бесцеремонно скользнула в ложбинку между ягодиц, и Гэрри не выдержал:

- Эта штука жжется, между прочим...

- Терпи, - отозвался Джон, - это эпиляция. Нас с тобой приносят в жертву божеству, мы должны быть приятными наощупь.

Тщательно измазав двоих мужчин, женщины отошли в сторону, продолжая свои песнопения.

- Что теперь?

- Нырять.

- Ты шутишь? В этих водах?

- Гэрри Грей боится каких-то там крокодилов? – лукаво улыбнулся Джон.

- Ух, знал бы ты, сколько раз я попадал в неприятности, когда меня брали на слабо... А у меня еще от прошлого купания след не сошел с плеча.

- Да ты не волнуйся. Здесь можно.

Гэрри размял шею, хрустнув позвонками.

- Ладно, псих. Но ты меня вытащишь, если что...

Джон разбежался по толстому суку и прыгнул, крутанув в воздухе сальто. Позер, - рассмеялся Гэрри и нырнул следом. Короткое ощущение полета, потом – мутная толща зеленоватой воды. Он с затаенным страхом ждал, что вокруг замелькают черные тени мурен, но воды казались пустыми, только пестрая стайка рыбок метнулась в сторону. Вынырнув и отплевавшись, он заозирался, ища Джона. Тот неторопливо всплыл под самым носом, обнял, помог смыть снадобье вместе с щетиной, опавшей, как осенняя листва. Он, похоже, уверенно чувствовал себя в воде, куда увереннее, чем Гэрри, всем водоемам предпочитавший джакузи.

- Как так получилось, что здесь нет никакой дряни в воде?

- Гэрри... черт, мне все время хочется называть тебя Стэном. У вас ведь тоже по городам не бродят волки и тигры. И крысы у вас только на помойках. Ну вот и здесь так же.

- Крысы есть везде. Даже на космических шаттлах.

- Ну если одна-другая мурена заплыла в эти воды...

- ...то вполне может отхватить тебе яйца. Может, хватит экстрима?

Джон поцеловал его.

- Экстрим только начинается, и ты это знаешь.

О да. Впереди был второй в его жизни заход на щупальца. По сравнению с этим серфинг, рафтинг и прочие паркуры выглядели детской забавой.

Умытые, обтертые, напоенные каким-то варевом, Гэрри и Джон еще несколько часов слушали заунывные песнопения. Близился вечер. На закате пирога принесла их на полянку с горгоной.

- Раньше горгоне приносили человеческие жертвы. Теперь обходятся стрекозами или еще какой-нибудь живностью, божество нужно покормить, прежде чем ублажать.

- Честно говоря, это здорово напоминает некоторых моих знакомых дамочек... А вы горгонам кольца с бриллиантами не дарите?

Одна из женщин, наблюдавших за ними из ветвей, что-то крикнула, ее возглас подхватили другие, и все вокруг словно запели совсем другую песню.

По-видимому, это был сигнал: Джон тут же спрыгнул за борт и неспешными гребками двинулся к плавучему островку. Гэрри сглотнул. В прошлый раз, бросаясь в воду, он не представлял, на что идет. Теперь же... Один из гребцов обернулся к нему, глянул с вызовом. Гэрри задержал дыхание и нырнул. Не хватало еще портить отношения с этими ихтиандрами.

- Нет, серьезно, - крикнул он Джону, уже выбравшемуся на островок, - Горгоне не надо дарить дорогих подарков, она всегда готова к сексу и никогда не залетает. Не женщина, мечта!

Серое щупальце простерлось к нему, обвилось вокруг запястий, потянуло из воды.

- Зато от нее залетаешь ты, - отозвался Джон, невнятно из-за тентакля у рта, - Нифига себе женщина, с таким количеством хренов...

Если он и собирался сказать что-то еще, горгона лишила его такой возможности. Гэрри с непонятным ему самому томлением смотрел, как лиловый член затыкает Джону рот, как потемневшие губы скользят по влажной от горгонита кожице, а потом стало не до разговоров.

Он ласкал щупальце, обвившееся вокруг его собственного члена, и думал о том, что всего несколько недель изменили его восприятие секса, удовольствия, насилия. До недавнего времени он и не подозревал, что может так страстно хотеть, чтобы его изнасиловало дерево. Два щупальца, свившиеся в толстую спираль, толкались в его задницу. Он мог считать, что это – предел его возможностей, но до утра было много времени и горгона вполне могла его переубедить.

Горгонит брызгал в лицо, тек ручейками по телу, таял на языке. Совсем рядом, порой задевая Гэрри коленом, изгибался в щупальцах Джон, златоглазый псих, ставший таким близким, как никогда не был ни один друг. Гэрри потянулся к нему, и тентакли пустили, позволили людям прижаться друг к другу, тут же ввинчиваясь между телами.

- Я рад, что мы это делаем вместе, - сказал он, судорожно сглатывая горгонит и мягко увернувшись от следующего щупальца.

Горгона, видно, разговорчивых не жаловала: заткнула рот сразу двумя.

Ночь была долгой, и не раз ручейки горгонита разбавлялись соком человеческого удовольствия. Гэрри вырубился задолго до рассвета, а очнулся в объятиях Джона, в узкой пироге. Над головой проплывали сплетенные узловатые ветви, плети лиан, гирлянды мхов и яркие, многокрасочные цветы, не то растения, не то животные. Или все же насекомые? Гэрри пообещал себе подучить инопланетные биологии – мало ли какие еще невероятные создания могли встретиться на его пути... Он чувствовал себя измотанным вусмерть и до неприличия счастливым, только никак не мог понять, отчего. Что вновь познал объятия тентаклевого божества? Или что все наконец закончилось? Или что где-то там, внутри, зреют крохотные семена, которые положат начало инопланетной колонии горгон и, если уж совсем откровенно, сказочному богатству Гэрри Грея?

Джон погладил его по голове, как ребенка.

- У нас получилось? – хрипло спросил Гэрри. Горло саднило. Стоны или тентакли?

- Иначе и быть не могло.

- Но я ничего не чувствую...

- Если и почувствуешь, то через пару недель. Отдыхай... детка.

- Сам ты детка, - лениво огрызнулся Гэрри, - Боже мой, как я устал...

Ветви над головой перестали плыть – остановились. Сверху бросили плетеную лестницу-сеть.

- Сил хватит залезть? – Джон обеспокоенно заглянул ему в глаза, сверху вниз. Было уже светло, и белые пленочки третьего века то и дело прятали его золотистые радужки, выглядело стремно, Гэрри все не мог привыкнуть к Джону-без-очков.

- Сейчас проверим... Знаешь, я в прошлый раз был более разбитый.

- В прошлый раз ты был под афродизиаком, а сейчас ты как после детоксикации. Почувствуй разницу, что называется.

Гэрри вцепился в сеть и пополз наверх, чувствуя себя мухой на стене.

Наверху было несколько человек из племени, они помогли жертвам горгоны выбраться на развилку, где можно было удобно сидеть и даже лежать. Джон опустился на ворох мягких листьев, видимо, предназначенный для их отдыха. К нему приблизилась одна из женщин, что-то вложила ему в ладонь, заглянув в глаза так, будто он, Джон, был надеждой всей планеты... Впрочем, он ведь ею был, этот псих, наркоман и мужеложец Локо, инвалид без перепонок. Они все рассчитывали на его помощь. Они все желали падения Линнет.

Впрочем, не совсем так... Они просто хотели, чтобы их мир оставили в покое.

- Сколько у нас времени, чтобы выбраться отсюда? – спросил Гэрри, устраиваясь на примитивном ложе.

- Через неделю семена будут просматриваться сканером в космопорте. Через две будет не скрыть их биологическое происхождение. Когда они решат выбираться – сложно сказать, может, через месяц, может, через три.

- Привередливая контрабанда, черт побери...

- Пообещай мне одну вещь, - сказал Джон, как-то смущенно пряча глаза.

- Помимо всего того, что я уже тебе обещал? Детка, да тебе палец в рот не клади...

- Ты мне в рот клади что угодно, но Гэрри... я серьезно... Пообещай, что будешь рядом, когда... ну... шаттл и...

Гэрри приподнялся на локте и обалдевше уставился на него.

- Ты очкуешь лететь, - сказал он и ухмыльнулся, видя тень беспомощности в глазах Локо.

- Никто из моего народа не летал в космос, - промямлил Джон, отчаянно стесняясь своего страха.

Гэрри стиснул его плечо.

- Я буду держать тебя за руку. Обещаю, Джон.

Локо кивнул.

Гэрри смотрел вверх, на пышную крону дерева, закрывавшую небо, и думал о сотне вещей сразу. О том, куда брать билеты из космопорта. О том, как уладить дела с Колдфут. О том, что афродизиак больше не мучает неуемным желанием, о горгонах внутри и о Джоне снаружи, о крепком, красивом мужском теле, на какие Гэрри никогда в жизни не смотрел вот так – зная, на что это тело способно в постели, и зная на себе. О девчонках с Миранды, о дикарях с Медузы, о знакомом хакере, о неизвестно где брошенной «Герцогине», в трюме которой валялся его рюкзак с сигаретами, наладонником и парой чистых маек. Шелест листвы убаюкивал, но нужно было обдумать хоть одну из этой сотни мыслей, найти решение.

- О чем ты думаешь? – спросил Джон.

Гэрри выбрал самую актуальную из тем.

- Пытаюсь понять, как разрулить эту ситуацию с Колдфут. Пока мой чип у нее, мы с тобой никуда не улетим. Я мог бы связаться с тем парнем, что перезаписал его, но для этого мне нужен мой комп и хорошая связь. А потом понадобится аппаратура, как минимум таможенный сканер... Перепрограммировать идентификатор – дико сложная процедура, я понятия не имею...

- Гэрри, не надо ничего перепрограммировать.

- Ну не могу ведь я ее укокошить, в конце концов. Я аферист, но не убийца же! Не то чтобы эта мысль не приходила мне в голову, но должен же быть другой выход...

- Гэрри.

- Что?

Джон раскрыл ладонь, и Гэрри замер с открытым ртом. С минуту он ошалело молчал, переводя взгляд с крошечного предмета в руке Локо на его смеющееся лицо.

- Откуда?! – наконец выдохнул он.

Джон держал на ладони чип-идентификатор, немного устаревшей модели, но бодро поблескивавший металлическими ножками.

- Элен Кеннет. Мать маленького Джонни, последовавшая в ссылку за мужем.



***

Волны прибоя равномерно шуршали, будто море дышало. Солнце слепило глаза, и мужчина с ухоженным рельефным телом, развалившийся в шезлонге, щурился от света, но не опускал дорогие поляризованные стекла дизайнерских очков. Небо было пронзительно синим, море – отчаянно голубым, их роднили белые мазки яхт и облаков. Песок скрипел под ногами четырех красоток, игравших в волейбол неподалеку.

Резвый мяч вырвался из рук стройненькой брюнеточки и угодил прямо в живот отдыхавшему мужчине. Тот охнул от неожиданности, потом заулыбался неловким красавицам.

- Девочки, ну что за дела? Я из-за вас весь в песке!

- А мы вас почистим! – пообещала виновница.

Подруги, хихикая, приблизились к нему, расселись на песке вокруг шезлонга. Песчинки, налипшие на влажную от крема кожу, стряхивались неохотно, но девушки не покладали рук, щебеча про любовь к мускулам и сильным мужчинам.

Из гостиницы прямо на пляж вышел еще один красавец, в белом летнем костюме и темных очках. Расслабленной походкой приблизившись к группе, он плюхнулся на соседний шезлонг.

- Не ругайся, но я только что трахнул нашего адвоката, - сказал он, ослепительно улыбаясь и явно ничуть не сожалея о содеянном.

- Ты что, налил ему горгонита в кофе?

- Нет, ну вы послушайте, что он говорит! Это что же, по твоему, без горгонита мне уже никто и не дает?! – кипя от праведного возмущения, в поисках поддержки он обернулся к красавицам, пестрым цветником окружившим шезлонг друга, - Девочки?

- Вы не слушайте его, господин Кеннет, вам кто угодно даст, - прощебетала светленькая мирандка и прикрыла ладошкой смеющиеся пухлые губы.

Джон победно глянул на друга и развалился в шезлонге.

- Я просто подписал бумаги, и он наконец увидел, сколько именно получит. У него было такое лицо, будто он готов за эту сумму вылизать мои шлепанцы, и я решил предложить ему что-то, где меньше песка.

- Ты в своем репертуаре, - рассмеялся Гэрри, - Слушай... Может, слетаем на Медузу? Ну то есть на Воду... черт, никак не могу привыкнуть.

- Официально название еще не утвердили.

- Утвердят, куда денутся. Я тут подумал, тебе ведь любопытно взглянуть на школы и все остальное, да и вообще посмотреть, как твой народ себя чувствует на Линнет-айленде?

- Было бы здорово.

Красавица-смуглянка изобразила ужас на своем миловидном личике:

- Вы нас покидаете?!

- Ненадолго, честное слово, - подмигнул Гэрри, - господин Кеннет, у меня еще один вопрос.

- Я вас внимательно слушаю, господин Грей.

- Если я, скажем, постучусь к вам в номер сегодня вечером... Вы меня пошлете или впустите?

- Как хорошо, что вы спросили, господин Грей. Я вас впущу, а если назначите конкретное время, даже освобожу вам место в своей постели, выгнав оттуда всех женщин.

Дышало море, ласковое мирандское солнце золотило загорелые руки Джона. Гэрри умиротворенно вздохнул.

- Я приду к одиннадцати. Закажи шампанского.


Декабрь 2009 - февраль 2010